Le Jour de Qingming au bord de la rivière
Un long rouleau qui montre la vie à Kaifeng : paysans, bateaux, un pont encombré, boutiques et maisons de thé. On le déroule petit à petit, de droite à gauche.
Le pont au centre : un bateau est sur le point de le heurter, et depuis le pont les gens crient des conseils.
Zhang Zeduan était actif au début du XIIe siècle, sous la dynastie des Song du Nord. Tout ce que l'on sait de lui provient d'un court texte écrit sur le rouleau par un propriétaire ultérieur en 1186. On y lit qu'il était originaire du Shandong, qu'il avait étudié dans la capitale et qu'il était spécialiste de la peinture d'architecture, de ponts et de bateaux. Le Jour de Qingming au bord de la rivière est aujourd'hui conservé au musée du Palais de Pékin.
Le rouleau mesure environ 25 centimètres de haut et plus de cinq mètres de long. Il montre la vie le long d'une rivière dans une grande ville, probablement la capitale Kaifeng. Il commence à la campagne, avec des paysans et de petites maisons, puis entre dans la ville. Au milieu du rouleau se trouve un grand pont en bois cintré, sous lequel un bateau est en train de passer tandis que les gens crient et gesticulent. Plus loin apparaissent une porte de la ville, des boutiques, des maisons de thé et des rues pleines de monde.
Le rouleau se lit de droite à gauche, section par section. Celui qui le regarde en déroule une partie à la fois, comme s'il se promenait le long de la rivière. L'image n'a pas de point de vue fixe. La composition suit la rivière et les chemins, et le spectateur découvre sans cesse de nouvelles scènes. Des chercheurs y ont dénombré plus de 800 personnes, de nombreux animaux et un grand nombre de bateaux.
Le rouleau est peint à l'encre et en couleurs légères sur soie. Les bâtiments sont dessinés à la règle selon une technique appelée jiehua, qui leur donne une grande précision. Les personnages sont petits mais dessinés avec soin, et l'on peut voir ce qu'ils font : porter des marchandises, vendre, manger, converser ou se reposer.
Le titre a été interprété de différentes manières. Qingming est une fête du printemps où l'on se rend sur les tombes des ancêtres, mais le mot peut aussi signifier « clair et paisible ». On débat de savoir si le rouleau montre une fête réelle ou une image idéalisée d'une société bien ordonnée. Certains chercheurs pensent qu'il devait illustrer le bon gouvernement de l'empereur.
Le rouleau a une histoire longue et mouvementée. Il est passé entre les mains de différents collectionneurs et empereurs. Au début du XXe siècle, le dernier empereur, Puyi, l'a emporté hors de la Cité interdite, et il n'a été retrouvé qu'après la Seconde Guerre mondiale. Au fil des siècles, on en a fait de nombreuses copies et de nouvelles versions, notamment une version célèbre de l'époque Ming et une autre réalisée à la cour des Qing au XVIIIe siècle.
Le Jour de Qingming au bord de la rivière est considéré comme l'une des œuvres d'art les plus célèbres de Chine. Il n'est que rarement exposé, et lorsqu'il l'a été, les files d'attente ont été très longues. Il est devenu une source importante pour connaître la vie urbaine, le commerce et les techniques sous la dynastie Song, et il a été copié et réinterprété dans l'art, au cinéma et dans des animations numériques.