Saint Georges et le dragon
Un gigantesque groupe sculpté dans la Storkyrkan de Stockholm, où le chevalier tue le dragon et sauve la princesse. Le régent Sten Sture l’a commandé en mémoire de la bataille de Brunkeberg, en 1471.
Les piquants du dragon sont faits de véritables bois d’élan – le goût du gothique tardif pour le détail et le drame.
Le groupe sculpté a été commandé par le régent Sten Sture l’Ancien. Il a été érigé en souvenir de la bataille de Brunkeberg, à Stockholm, le 10 octobre 1471, où Sten Sture a vaincu le roi danois Christian Ier. Avant la bataille, Sten Sture avait invoqué l’aide de saint Georges. Le groupe a été inauguré dans la Storkyrkan le soir du Nouvel An 1489. Sten Sture et son épouse Ingeborg Åkesdotter en sont les donateurs, et leurs armoiries figurent sur l’œuvre. La victoire a renforcé la position de Sten Sture, qui a gouverné le royaume longtemps encore.
L’artiste était Bernt Notke, de Lübeck, l’un des principaux sculpteurs et peintres de la région de la Baltique. Il avait déjà réalisé, entre autres, un grand crucifix triomphal pour la cathédrale de Lübeck et une danse macabre pour l’église Sainte-Marie de la même ville. Pendant qu’il travaillait au Saint Georges, il a séjourné quelques années à Stockholm.
Le chevalier, en armure complète sur un cheval cabré, lève son épée contre le dragon. Sa lance s’est déjà brisée et reste fichée dans le corps du dragon. Le dragon se tord sous le cheval avec ses griffes, ses écailles et ses piquants. Tout autour gisent les restes des victimes du dragon. Sur un socle séparé, en forme de château fort, la princesse est agenouillée en prière.
Le groupe est en chêne peint et doré. Les piquants du dragon sont faits de véritables bois d’élan, ce qui le rend encore plus effrayant. L’armure, le harnachement du cheval et les vêtements de la princesse sont richement détaillés. Le socle porte des reliefs qui racontent la légende de saint Georges. Des reliques ont aussi été placées dans le groupe ; selon la tradition, elles provenaient de saint Georges lui-même.
L’œuvre est un exemple typique de l’art du gothique tardif, avec un grand sens du drame, du mouvement et du détail. Le calme du chevalier contraste avec la lutte sauvage du dragon. Le groupe est l’une des plus grandes sculptures en bois de cette époque en Europe du Nord. Il est conçu pour être vu sous plusieurs angles, et l’on découvre de nouveaux détails en en faisant le tour. Le corps du cheval et l’armure du chevalier brillent de dorure et d’argent.
Le groupe reçoit souvent une lecture politique : le chevalier serait Sten Sture, le dragon le roi danois et la princesse la Suède. Cette interprétation est répandue, mais aucune source contemporaine n’indique qu’il ait été conçu ainsi. Le groupe était en tout cas une puissante manifestation du pouvoir et de la piété de Sten Sture. L’œuvre était à la fois un remerciement au saint, un monument commémoratif et un message politique adressé à tous ceux qui visitaient la principale église de la ville.
La sculpture se trouve toujours dans la Storkyrkan, près de l’endroit où elle a été érigée à l’origine. Elle a été restaurée à plusieurs reprises. Dans la vieille ville, Gamla stan, sur la Köpmanbrinken, se dresse une copie en bronze du début du XXe siècle. Saint Georges et le dragon est devenu l’une des œuvres d’art les plus célèbres de Stockholm et un symbole du passé médiéval de la ville.