Le Cri
Une silhouette sur un pont se bouche les oreilles tandis que le ciel flamboie, rouge sang. Munch a décrit l’expérience comme un cri traversant la nature. L’image est devenue une icône de l’angoisse moderne.
Les lignes du paysage ondulent à travers la silhouette – monde intérieur et monde extérieur se confondent.
Edvard Munch a peint Le Cri en 1893, alors qu’il travaillait à Berlin. Le motif remonte à une expérience vécue quelques années plus tôt à Ekeberg, au-dessus de Kristiania, l’actuelle Oslo. Il l’a décrite dans un texte : il marchait sur une route avec deux amis, le soleil se couchait, le ciel est devenu rouge sang et il a senti un grand cri infini traverser la nature. L’image a pris place dans sa grande série sur l’amour, l’angoisse et la mort, appelée plus tard la Frise de la vie.
Au premier plan se tient une silhouette, les mains contre la tête et la bouche grande ouverte. Le visage est simplifié au point de ressembler presque à une tête de mort, sans cheveux et sans sexe identifiable. Derrière la silhouette, une balustrade s’enfonce en biais dans l’image, et plus loin marchent deux personnages vêtus de sombre. À gauche s’ouvre le fjord d’Oslo, avec un bateau et un paysage sombre. Le ciel est rempli de bandes ondulantes de rouge, d’orange et de jaune.
La composition repose sur un fort contraste. Le pont et la balustrade sont des diagonales droites qui entraînent vivement le regard vers le fond. Le paysage et le ciel, en revanche, sont faits de lignes souples et courbes. Ces mêmes lignes rythmées traversent le corps de la silhouette, si bien que l’être humain et la nature semblent vibrer d’une même onde. Les couleurs ne sont pas naturalistes : elles expriment un état d’âme.
La version du Nasjonalmuseet d’Oslo est peinte à la tempera et au crayon sur carton. Munch travaillait souvent vite et laissait apparaître le support. Il a réalisé plusieurs versions du motif. Il en existe un dessin au crayon et une peinture plus tardive au musée Munch, un pastel de 1895 en mains privées ainsi qu’une lithographie de 1895 qui a diffusé l’image à de nombreux exemplaires. Dans le ciel de la version du Nasjonalmuseet figure une petite inscription au crayon affirmant que le tableau ne peut avoir été peint que par un fou. On a longtemps ignoré qui l’avait écrite, mais l’analyse de l’écriture a désigné Munch lui-même.
Le tableau a été interprété comme l’expression de l’angoisse et de l’isolement de la vie moderne. Certains chercheurs ont voulu expliquer le ciel rouge par des phénomènes réels, comme les poussières de l’éruption du Krakatoa en 1883 ou des formations nuageuses inhabituelles. D’autres ont suggéré que la silhouette avait été inspirée par une momie péruvienne exposée à Paris. Ces explications sont contestées, et Munch lui-même parlait d’une expérience intérieure.
L’œuvre a connu un destin mouvementé. La version du Nasjonalmuseet a été volée en février 1994, le jour même de l’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de Lillehammer. Les voleurs sont entrés par une fenêtre à l’aide d’une échelle. Le tableau a été retrouvé quelques mois plus tard sans grands dommages. En 2004, la version du musée Munch a été volée avec la Madone lors d’un vol à main armée. Les deux tableaux ont été récupérés en 2006, mais avec des dégâts qui ont nécessité une restauration. La version au pastel a été vendue aux enchères en 2012 pour l’un des prix les plus élevés jamais payés jusque-là pour une œuvre d’art.
Le Cri est aujourd’hui l’une des images les plus célèbres du monde. Il a été parodié, imprimé sur des affiches et des tasses, et a inspiré un emoji. C’est en même temps une œuvre clé de l’expressionnisme, car il montre comment la couleur et la forme peuvent porter une émotion plutôt que représenter la réalité.