Les Tournesols
Van Gogh a peint des tournesols pour décorer la chambre de Gauguin dans la Maison jaune, à Arles. Il en a fait plusieurs versions, presque entièrement dans des tons de jaune.
La peinture épaisse (empâtement) donne aux fleurs un relief presque sculptural.
Vincent van Gogh s’est installé à Arles, dans le sud de la France, en février 1888. Il rêvait d’une colonie d’artistes dans la maison jaune qu’il louait, et il y a invité Paul Gauguin. En août 1888, il a peint quatre tableaux de tournesols dans un vase pour décorer la chambre de Gauguin. Celui-ci est arrivé à Arles en octobre de la même année et y est resté jusqu’en décembre. Pendant un peu plus d’un an à Arles, Van Gogh a été très productif et a peint environ deux cents œuvres.
La version de la National Gallery de Londres est l’une des quatre d’août 1888. Elle montre quinze tournesols dans un pot de terre jaune sur un fond jaune clair. La table est jaune elle aussi. Les fleurs sont à différents stades : certaines sont pleinement épanouies, d’autres ont perdu leurs pétales et montrent leurs graines. Van Gogh a signé de son prénom, Vincent, sur le vase.
Le tableau est une étude en jaune. Van Gogh a utilisé plusieurs nuances de pigment jaune et les a confrontées à quelques accents de vert, de bleu et d’orange. La peinture est posée en couche épaisse, et les coups de pinceau suivent la forme des fleurs. Pétales et graines en deviennent presque sculpturaux. Le fond est peint par touches courtes et croisées qui donnent à la surface une texture vivante.
Pour Van Gogh, les tournesols représentaient la gratitude ainsi que la lumière et la chaleur du soleil de Provence. Il était influencé par les estampes japonaises, avec leurs aplats de couleurs vives et leurs contours nets. Fier de ces tableaux, il les comptait parmi ses meilleures œuvres. Il a écrit à son frère Theo qu’il projetait de remplir la maison de tableaux de ces fleurs.
En janvier 1889, après la crise de décembre au cours de laquelle il s’était tranché une partie de l’oreille et après le départ de Gauguin d’Arles, Van Gogh a réalisé plusieurs répétitions des tableaux de tournesols. L’une se trouve au musée Van Gogh d’Amsterdam, une autre à Philadelphie et une autre à Tokyo. La version de Tokyo a été achetée en 1987 par une compagnie d’assurances japonaise pour un prix record. Une autre version a été détruite au Japon pendant la Seconde Guerre mondiale.
Des analyses ont montré qu’une partie des pigments jaunes a légèrement foncé avec le temps, en particulier le jaune de chrome, sensible à la lumière. Les tableaux ont donc aujourd’hui un aspect en partie différent de celui qu’ils avaient au moment de leur création, et les musées les protègent avec soin. La National Gallery a acheté le tableau en 1924.
Les Tournesols sont devenus l’une des images les plus célèbres du monde et un symbole de Van Gogh lui-même. En 2022, des militants pour le climat ont jeté de la soupe à la tomate sur le tableau, à Londres. Protégé par une vitre, il n’a pas subi de dommages graves. L’incident a montré la force du statut symbolique de l’œuvre. C’est aussi l’une des images les plus reproduites au monde, des affiches aux tasses à café.