La Nuit étoilée
La vue depuis la fenêtre de Van Gogh à l’asile de Saint-Rémy, en partie de mémoire. Le ciel tourbillonne, le cyprès flamboie et le village dort.
Les coups de pinceau suivent les formes et créent le mouvement – le ciel est peint comme une force vivante.
En mai 1889, Vincent van Gogh est entré volontairement à l’asile de Saint-Paul-de-Mausole, à Saint-Rémy-de-Provence. Il avait alors subi plusieurs crises graves à Arles. À l’asile, il a obtenu une chambre donnant sur un champ de blé clos et sur les collines au-delà, ainsi qu’une pièce supplémentaire pour peindre. La Nuit étoilée a été peinte en juin 1889.
Van Gogh n’avait pas le droit de peindre dans sa chambre. Il a fait des croquis de la vue et a peint le tableau dans la pièce servant d’atelier, pendant la journée. Le ciel nocturne a donc été peint en partie de mémoire et d’imagination. Le village du bas n’apparaît pas dans la vue depuis sa fenêtre, et le clocher rappelle davantage les églises hollandaises que provençales. Dans une lettre à son frère Theo, il a raconté avoir vu le paysage avant le lever du soleil, avec l’étoile du matin qui paraissait très grande. Il a peint de nombreuses fois la vue depuis l’asile, à différentes heures et par différents temps.
Le ciel est rempli d’un mouvement tourbillonnant. Les étoiles brillent comme des cercles jaunes et blancs entourés de halos lumineux. À droite luit un croissant de lune. De grandes spirales serpentent à travers le ciel. L’étoile brillante près de l’horizon a souvent été identifiée à la planète Vénus, visible à l’aube à cette époque. Le ciel occupe la plus grande partie du tableau, et le paysage paraît minuscule en dessous.
Au premier plan à gauche, un cyprès sombre s’élance vers le ciel comme une flamme. Dans les pays méditerranéens, les cyprès étaient associés à la mort et aux cimetières, mais Van Gogh les admirait pour leur forme et écrivait qu’ils étaient beaux comme des obélisques égyptiens. Le petit village repose paisiblement sous le ciel, avec ses fenêtres éclairées.
Les coups de pinceau sont bien visibles et suivent les formes : en cercles autour des étoiles, en vagues dans le ciel, vers le haut dans le cyprès. Les couleurs sont dominées par le bleu profond et le jaune. Le contraste entre le mouvement du ciel et le calme du village est au cœur du tableau. Van Gogh lui-même doutait du résultat et n’a mentionné le tableau que brièvement, et de façon plutôt critique, dans ses lettres. Le tableau est peint à l’huile sur toile et mesure environ 74 sur 92 centimètres.
Van Gogh est mort en juillet 1890 à Auvers-sur-Oise. La Nuit étoilée est restée dans la famille avant d’être vendue. En 1941, elle a été acquise par le Museum of Modern Art de New York, où elle est exposée depuis et dont elle est l’œuvre la plus célèbre.
Le tableau est devenu l’une des peintures les plus célèbres du monde. On l’a interprété comme l’expression de l’état d’âme de Van Gogh, de sa religiosité et de son rêve d’éternité. Ces interprétations doivent être maniées avec prudence. En 1971, le chanteur Don McLean a écrit sa célèbre chanson Vincent, qui s’ouvre sur une référence au tableau. L’œuvre est devenue le symbole à la fois du génie artistique et de la maladie mentale.