L’Esprit des eaux
Le Näck joue du violon, nu dans le torrent. Le Nationalmuseum a refusé d’acheter le tableau, jugé choquant. Il est aujourd’hui considéré comme l’une des grandes œuvres de l’art suédois.
L’eau écumante et les fleurs blanches entourent le corps incandescent – le conte devenu expérience sensuelle.
Ernst Josephson est né en 1851 à Stockholm, dans une famille juive en vue. Il a étudié à l’Académie royale des beaux-arts, puis à l’étranger, notamment à Paris. Il a été l’une des principales figures du groupe de jeunes artistes qui, dans les années 1880, ont protesté contre l’enseignement conservateur de l’Académie, ceux qu’on a appelés les « opposants ». Influencé par des maîtres anciens comme Rembrandt et Titien, il cherchait en même temps sa propre voie, moderne.
Le Strömkarl, ou Näck, est une figure du folklore nordique. On disait qu’il se tenait dans les rapides et les cascades et qu’il jouait du violon. Celui qui lui faisait une offrande pouvait apprendre à jouer si bien que même les arbres et les pierres se mettaient à danser. Mais le Näck pouvait aussi être dangereux et attirer les humains dans l’eau.
Josephson a peint le motif en plusieurs versions. Il s’est rendu en Norvège aux étés 1882 et 1883 pour étudier les rapides et les cascades. La version la plus célèbre date de 1884. Elle montre un jeune homme nu assis dans le torrent, jouant du violon. L’eau écume autour de lui, et des fleurs blanches poussent sur la rive. Le corps brille, chaud et sensuel, contre l’eau froide. Le visage est tourné vers le ciel, et l’expression est extatique, comme si la musique l’emportait.
Les couleurs sont intenses et la touche vigoureuse et libre. Josephson a peint l’eau à coups de pinceau rapides et mobiles. Il ne voulait pas seulement montrer une figure de conte, mais exprimer la musique, la force de la nature et une émotion puissante. On a donc vu dans ce tableau un exemple précoce d’expressionnisme dans les pays nordiques. L’eau écumante est peinte en blanc et en vert, avec des éclaboussures et des tourbillons qui rendent l’image presque abstraite.
Le sujet et le corps masculin nu ont choqué les contemporains. Le Nationalmuseum a refusé d’acheter le tableau. Josephson l’a vécu comme un grave échec. Pour lui, L’Esprit des eaux était une œuvre majeure, et il est revenu au motif toute sa vie. Il estimait que les institutions artistiques ne comprenaient pas ce qu’il cherchait à accomplir.
En 1888, Josephson a été frappé d’une grave maladie mentale lors d’un séjour en Bretagne. Il est resté malade jusqu’à la fin de sa vie. Pendant ces années de maladie, il a réalisé des dessins et des peintures dans un style entièrement nouveau et libre. Ces œuvres ont suscité une grande admiration chez la jeune génération moderniste, notamment chez les expressionnistes allemands et suédois.
Josephson est mort en 1906. L’Esprit des eaux est aujourd’hui considéré comme l’une des œuvres les plus importantes de l’histoire de l’art suédois. Il montre comment la poésie populaire pouvait se renouveler et devenir une image de l’intériorité même de l’artiste. Il fait partie des images que l’on met le plus souvent en avant pour expliquer le chemin de l’art suédois vers le modernisme.