L'antica basilica di San Pietro

L'imperatore Costantino fa costruire una grande basilica sopra la tomba di Pietro. Ha cinque navate, un transetto e un atrio, e accoglie migliaia di persone.

La basilica divenne la forma fondamentale della chiesa occidentale per i mille anni successivi.

Nei primi secoli i cristiani si riunivano in case private e andavano spesso incontro a persecuzioni. Quando Costantino vinse la battaglia di Ponte Milvio nel 312, una vittoria che attribuì al Dio dei cristiani, il cristianesimo divenne una religione consentita e presto favorita. La Chiesa aveva ora bisogno di grandi spazi di riunione. I templi pagani non andavano bene; erano dimore per l'immagine del dio e non erano costruiti per una comunità. Si scelse invece la basilica, l'antica sala romana per i tribunali e i mercati, un ambiente allungato con colonnati e un'abside. Costantino fece costruire prima una basilica al Laterano come chiesa del vescovo, e poi una sul colle Vaticano, dove secondo la tradizione Pietro era stato sepolto dopo il martirio.

Il luogo era difficile. La chiesa doveva sorgere esattamente sopra il piccolo monumento commemorativo che segnava la tomba, su un pendio con una necropoli romana. Fu necessario spostare grandi quantità di terra e interrare le tombe per ottenere una superficie piana. La basilica ebbe un'alta navata centrale, quattro navate laterali e un transetto davanti all'abside, dove si trovava la tomba. Le colonne erano state prelevate da edifici più antichi ed erano quindi di tipi e colori diversi. Il tetto era a capriate lignee a vista. Davanti alla chiesa c'era un grande atrio con portici e un pozzo, dove una grande pigna di bronzo fungeva da fontana. I lavori iniziarono negli anni Venti del IV secolo e proseguirono dopo la morte di Costantino.

L'antica basilica di San Pietro divenne il santuario più importante della Chiesa d'Occidente e meta di pellegrinaggi per mille anni. Qui Carlo Magno fu incoronato imperatore nell'800, e papi e principi furono sepolti al suo interno e nei dintorni. Ma nel Quattrocento le mura cominciarono a inclinarsi e l'edificio era in cattive condizioni. I papi progettarono una ricostruzione, e nel 1506 Giulio II pose la prima pietra della nuova chiesa. La vecchia fu demolita poco a poco, e le ultime parti scomparvero all'inizio del Seicento. La conosciamo attraverso disegni e descrizioni realizzati prima della demolizione. La pigna di bronzo si trova ancora in uno dei cortili del Vaticano. La forma fondamentale della basilica divenne il modello per le chiese d'Europa, dal duomo di Lund alle piccole chiese parrocchiali.