Inizia la costruzione del Partenone
Dopo le guerre persiane Pericle avvia i cantieri sull'Acropoli. Il Partenone viene completato in quindici anni, in marmo del monte Pentelico, con le sculture di Fidia nel fregio e nei frontoni.
Il tempio divenne il metro di misura dell'architettura classica. Ogni facciata a tempio di una chiesa o di un museo svedese risale fino a qui.
Nel 480 a.C. i Persiani saccheggiarono e incendiarono l'Acropoli, e per oltre trent'anni le rovine dei templi rimasero lì a ricordo della guerra. Nel frattempo Atene divenne una potenza marittima alla guida della Lega delio-attica, un'alleanza di città-stato greche contro la Persia. Quando, verso la metà del V secolo a.C., il tesoro della lega fu trasferito dall'isola di Delo ad Atene, Pericle ebbe a disposizione somme enormi. Riuscì a imporre che il denaro fosse impiegato in un programma edilizio sull'Acropoli. Il programma diede lavoro a migliaia di artigiani e presentò Atene come la città guida della Grecia, ma ebbe anche un prezzo: gli avversari politici lo accusarono di abbellire la sua città con il denaro degli alleati.
Gli architetti erano Ictino e Callicrate, mentre lo scultore Fidia aveva la direzione artistica. Il tempio è dorico, con otto colonne sui lati corti e diciassette sui lati lunghi, ma il fregio che corre intorno alla cella è ionico – un incontro insolito tra gli ordini. Quasi nessuna linea è perfettamente diritta. Il pavimento si incurva leggermente verso l'alto al centro, le colonne si rigonfiano appena e si inclinano un poco verso l'interno, e le colonne d'angolo sono leggermente più robuste. Queste correzioni fanno apparire l'edificio vivo e saldo anziché rigido. All'interno del tempio si ergeva la grande statua crisoelefantina di Atena, opera di Fidia, in oro e avorio. Il tempio fu inaugurato nel 438 a.C., e le sculture dei frontoni furono terminate qualche anno più tardi.
Il Partenone ebbe una lunga vita dopo l'antichità. Divenne chiesa, poi moschea sotto gli Ottomani, e infine fu usato come polveriera. Durante un assedio veneziano nel 1687 fu colpito da una granata: la polvere esplose e la parte centrale fu squarciata. All'inizio dell'Ottocento il diplomatico britannico Lord Elgin fece portare a Londra gran parte delle sculture, che oggi si trovano al British Museum – una questione che la Grecia continua a sollevare. Quando nel Settecento viaggiatori e architetti cominciarono a misurare e disegnare il tempio, nacque una nuova ammirazione per l'arte greca, che divenne il fondamento del neoclassicismo. Dagli anni Settanta del Novecento è in corso un vasto restauro, in cui vengono corretti errori del passato e i blocchi sparsi vengono ricollocati al loro posto.