Il primo grattacielo

L'Home Insurance Building di Chicago riceve una struttura portante in ferro e acciaio, così che i muri non devono reggere il peso. Con l'ascensore diventa possibile costruire in altezza.

La struttura liberò la facciata e fece del grattacielo il tipo edilizio del Novecento.

Il grande incendio di Chicago del 1871 devastò il centro della città, e la ricostruzione fu rapida e intensa. Chicago era il nodo ferroviario e il centro commerciale del Midwest, e i prezzi dei terreni nel quartiere degli affari salirono tanto da rendere conveniente costruire in altezza. Due invenzioni lo resero possibile. La prima era l'ascensore di sicurezza, che Elisha Otis presentò a New York negli anni Cinquanta dell'Ottocento e che fu poi ulteriormente perfezionato. La seconda era il ferro e l'acciaio più economici. Gli edifici alti con muri portanti richiedevano pareti molto spesse alla base, che sottraevano superficie e luce. La soluzione fu far reggere il peso dell'edificio a una struttura, mentre la parete doveva solo tenere fuori le intemperie.

L'Home Insurance Building fu progettato da William Le Baron Jenney, un ingegnere formatosi a Parigi che aveva prestato servizio nella guerra civile. L'edificio fu completato nel 1885 con dieci piani, e in seguito ne furono aggiunti altri due. La struttura era composta da colonne di ghisa e travi di ferro e, ai piani superiori, di acciaio. Le facciate erano ancora in pietra e mattoni, e in parte erano anch'esse portanti, perciò gli storici hanno a lungo discusso se l'edificio fosse davvero il primo grattacielo. Era inoltre protetto dal fuoco con mattoni e argilla intorno all'acciaio. Fu demolito già nel 1931, ma è considerato comunque un passo decisivo verso la pura struttura in acciaio.

Nello studio di Jenney lavorarono diversi di coloro che avrebbero sviluppato la cosiddetta Scuola di Chicago, e studi come Burnham & Root e Holabird & Roche costruirono edifici sempre più alti con grandi finestre. Louis Sullivan diede al grattacielo un linguaggio formale, con una base chiara, un fusto di piani tutti uguali e un coronamento, e coniò il motto secondo cui la forma segue la funzione. Presto New York prese il comando con torri come il Woolworth Building e l'Empire State Building. In Svezia i grattacieli americani furono al tempo stesso un modello e uno spauracchio. Le Kungstornen sulla Kungsgatan a Stoccolma, completate a metà degli anni Venti, furono un primo tentativo svedese di torri all'americana in città.