L'Art Nouveau nasce a Bruxelles
Victor Horta costruisce l'Hôtel Tassel, dove il ferro si snoda come piante attraverso il vano scala e tutto è progettato come un insieme.
L'Art Nouveau fu il primo tentativo di creare uno stile del tutto nuovo, senza modelli nella storia.
Alla fine dell'Ottocento il Belgio era uno dei paesi più industrializzati del mondo, e a Bruxelles c'era una ricca borghesia con interessi liberali e artistici. Il gruppo di artisti Les XX vi esponeva l'avanguardia europea del tempo. Victor Horta era nato nel 1861 a Gand e aveva lavorato per l'architetto Alphonse Balat, che aveva costruito le serre reali in ferro e vetro a Laeken. Il committente, Émile Tassel, era professore di geometria e scapolo, e aveva bisogno di una casa per abitare, lavorare e ricevere. Il lotto era stretto e si trovava in una via di case a schiera, tipica di Bruxelles, il che faceva del compito un problema di luce e di sequenza degli spazi.
La casa fu costruita nel 1892–1893. Horta abbandonò la consueta pianta con le stanze in fila e collocò invece al centro della casa un atrio ottagonale con la scala, dove la luce entra da un lucernario. Lì si erge una colonna di ferro che si ramifica come uno stelo, e le linee proseguono nel mosaico del pavimento e nelle pitture delle pareti. I piani sono sfalsati di mezzo livello, così che gli ambienti fluiscono l'uno nell'altro. Il ferro è lasciato a vista, anche in facciata, dove un bovindo di pietra e ferro interrompe la fila delle case. Horta disegnò tutto, dalle maniglie e dalle lampade ai vetri e ai mobili, e la casa aveva un moderno riscaldamento centralizzato e la ventilazione. La linea curva a colpo di frusta divenne il segno distintivo dello stile.
L'Hôtel Tassel suscitò grande attenzione, e Horta ottenne presto nuovi incarichi: l'Hôtel Solvay, l'Hôtel van Eetvelde, la sua casa e la Maison du Peuple per il partito operaio belga, demolita negli anni Sessanta nonostante le proteste internazionali. Le sue grandi residenze urbane divennero patrimonio dell'umanità nel 2000. Il francese Hector Guimard visitò Horta, e i suoi ingressi della metropolitana di Parigi divennero le opere pubbliche più note dell'Art Nouveau. Lo stile ebbe nomi diversi nei vari paesi, come Jugendstil in Germania e Secessione a Vienna. In Svezia fu chiamato jugend e si vede nelle facciate di Stoccolma intorno al 1900, in architetti come Ferdinand Boberg. Ma lo stile ebbe vita breve, e già intorno al 1910 gli architetti cercavano altre strade.