Gustave Courbet
Il paladino del realismo.
Courbet si rifiutava di dipingere angeli perché non ne aveva mai visto uno. Dipinse contadini, operai e paesaggi in formato monumentale e sfidò l'Accademia.
Gustave Courbet nacque nel 1819 a Ornans, nella Franca Contea, nella Francia orientale. La famiglia era composta da agiati proprietari terrieri. Arrivò a Parigi nel 1839 per studiare legge, ma si dedicò invece alla pittura. Fu in gran parte autodidatta e studiò gli antichi maestri al Louvre, in particolare spagnoli e olandesi. Nei primi anni dipinse molti autoritratti, in cui si metteva in scena innamorato, disperato o ferito.
La svolta arrivò al Salon del 1849, dove ottenne una medaglia per Un dopocena a Ornans. Al Salon del 1850–51 fece scandalo con due grandi dipinti: Gli spaccapietre, distrutto durante la seconda guerra mondiale, e Un funerale a Ornans, oggi al Musée d'Orsay. Il funerale mostra una comune sepoltura di provincia in un formato altrimenti riservato agli avvenimenti storici e alle scene religiose. I critici trovarono brutte le persone e insignificante il soggetto.
Quando la sua grande opera L'atelier del pittore (1855) non fu accettata all'Esposizione universale di Parigi, aprì una mostra personale in un capannone che chiamò Padiglione del Realismo. L'atelier si trova al Musée d'Orsay. Si racconta che Courbet abbia spiegato di non poter dipingere un angelo perché non ne aveva mai visto uno. Dipingeva ciò che vedeva: contadini, operai, paesaggi del Giura, il mare, scene di caccia e donne. L'origine del mondo (1866), un primo piano di un sesso femminile, è oggi una delle opere più discusse del Musée d'Orsay.
Courbet dipingeva con spessi strati di colore, spesso con la spatola, e con toni scuri e terrosi. Era sicuro di sé, provocatore e politicamente radicale, amico dell'anarchico Proudhon. Partecipò alla Comune di Parigi del 1871, durante la quale i comunardi abbatterono la colonna Vendôme, simbolo di Napoleone. Courbet ne fu ritenuto responsabile, condannato al carcere e in seguito a pagare una nuova colonna. Nel 1873 fuggì in Svizzera, dove morì nel 1877.
Courbet è la figura di spicco del realismo. Dimostrò che persone e soggetti quotidiani potevano diventare grande arte e aprì la strada a Manet e agli impressionisti. La sua idea di organizzare mostre proprie al di fuori dei Salon ufficiali divenne un modello per le avanguardie successive.