Kawanabe Kyōsai
L'ultimo grande satirico dell'ukiyo-e.
Kawanabe Kyōsai fu un disegnatore sfrenato e spiritoso dell'epoca Meiji che realizzò demoni, scheletri e satira politica.
Kawanabe Kyōsai nacque nel 1831 a Koga, a nord di Edo, e la famiglia si trasferì presto a Edo, l'odierna Tokyo. Già a sei anni iniziò a studiare con l'artista xilografo Utagawa Kuniyoshi. In seguito ricevette una solida formazione nella scuola Kanō, la pittura ufficiale di radici cinesi, dove apprese la tecnica classica del pennello e i soggetti tradizionali.
Si affrancò dalle rigide regole della scuola e prese il nome di Kyōsai, il cui primo carattere significa all'incirca pazzo. Amava definirsi un pittore pazzo ed era noto per dipingere in fretta, spesso durante le feste e con il sake in corpo. Le sue opere spaziano da pie immagini buddhiste a scherzi grossolani, caricature e demoni. I corvi divennero uno dei suoi soggetti prediletti, e un dipinto di corvo gli valse un premio a un'esposizione industriale nazionale nel 1881.
Kyōsai visse nel periodo sconvolgente in cui il Giappone si aprì all'Occidente e lo shogunato fu sostituito dall'imperatore Meiji. Realizzò immagini satiriche sulla rapida modernizzazione, sugli stranieri e sui nuovi detentori del potere. Nel 1870 fu arrestato per aver disegnato caricature ritenute offensive verso dei funzionari e passò un periodo in prigione. L'episodio non fece che accrescerne la fama.
Tra i suoi soggetti ci sono la cortigiana dell'inferno Jigoku dayū, scheletri danzanti e gare tra demoni. Il suo segno è libero, vigoroso e pieno di movimento, ma alle spalle c'è una profonda conoscenza della pittura classica. L'architetto britannico Josiah Conder, che lavorava in Giappone, divenne suo allievo e in seguito scrisse un libro su di lui. Grazie a Conder e a visitatori come il francese Émile Guimet, Kyōsai divenne noto in Europa già in vita.
Kyōsai morì nel 1889. A lungo fu considerato in Giappone una figura eccentrica tra il vecchio e il nuovo, ma negli ultimi decenni ha ricevuto grande attenzione, anche grazie a mostre in Giappone e a Londra. Un museo a lui dedicato si trova a Warabi, vicino a Tokyo. Oggi è considerato l'ultimo grande maestro del filone umoristico e fantastico della tradizione ukiyo-e.