Jean-François Millet
Il pittore dei contadini.
Millet dipinse contadini che seminano, spigolano e pregano a Barbizon. I suoi lavoratori hanno una dignità monumentale.
Jean-François Millet nacque nel 1814 nel villaggio di Gruchy, in Normandia, da una famiglia di contadini. Da giovane lavorò nella fattoria e conobbe la vita contadina dall'interno. Ricevette lezioni di pittura a Cherbourg e nel 1837 ottenne una borsa dalla città per studiare a Parigi con il pittore di storia Paul Delaroche. Non si trovava bene nella grande città e per molto tempo si mantenne con ritratti e quadretti piacevoli.
La prima moglie morì nel 1844. Sposò poi Catherine Lemaire, dalla quale ebbe nove figli. La famiglia visse a lungo in povertà. Nel 1848 espose al Salon Il vagliatore. L'immagine di un contadino che pulisce il grano fu il suo primo successo. Il dipinto si trova alla National Gallery di Londra. L'anno seguente la famiglia si trasferì nel villaggio di Barbizon, ai margini della foresta di Fontainebleau, per sfuggire al colera di Parigi. Lì visse per il resto della vita.
A Barbizon dipinse le sue opere più famose. Il seminatore (1850), al Museum of Fine Arts di Boston, mostra un contadino che a grandi passi sparge il seme su un campo. Le spigolatrici (1857), al Musée d'Orsay, mostra tre donne povere che raccolgono le spighe rimaste dopo il raccolto. L'Angelus (1857–59), anch'esso al Musée d'Orsay, mostra una coppia che interrompe il lavoro per pregare al suono della campana della chiesa.
Millet dipinse i contadini con serietà e dignità. Le figure sono massicce e semplici, quasi sculture, e i colori terrosi. Molti borghesi videro in quelle immagini un pericolo politico, una difesa dei poveri. Lui stesso diceva di voler solo raffigurare la vita che conosceva. Fu anche un eccellente disegnatore a pastello e a gessetto.
Il riconoscimento arrivò tardi. Millet morì a Barbizon nel 1875. Dopo la sua morte L'Angelus divenne uno dei dipinti più celebri al mondo e fu venduto per somme enormi. Van Gogh lo ammirava profondamente e copiò molti dei suoi soggetti, e Salvador Dalí era ossessionato dall'Angelus.