Peter Paul Rubens
Il vulcano di energia del Barocco.
Rubens diresse una grande bottega ad Anversa e fu anche diplomatico. I suoi dipinti sono pieni di movimento, di carne e di colore.
Pieter Paul Rubens nacque il 28 giugno 1577 a Siegen, in Germania, dove il padre protestante era fuggito da Anversa. Dopo la morte del padre la madre tornò ad Anversa con i figli e Pieter Paul crebbe cattolico. Ricevette un'educazione classica e fu per qualche tempo paggio presso una contessa, prima di fare l'apprendista presso diversi pittori. Divenne maestro della gilda dei pittori nel 1598.
Nel 1600 partì per l'Italia, dove rimase otto anni. Lavorò per il duca di Mantova e studiò la scultura antica, Michelangelo, Tiziano e Caravaggio. Dopo il ritorno nel 1608 divenne pittore di corte dei governatori spagnoli a Bruxelles, ma poté continuare a vivere ad Anversa. Qui si costruì una grande casa con atelier, oggi museo. Nel 1609 sposò Isabella Brant. La svolta arrivò con due enormi pale d'altare per la cattedrale di Anversa, l'Innalzamento della croce e la Deposizione dalla croce, che si trovano ancora lì.
Rubens diresse una delle più grandi botteghe d'Europa. Di solito realizzava personalmente bozzetti a olio, e aiuti e specialisti, talvolta per gli animali o i paesaggi, dipingevano le grandi tele che egli poi completava. La sua produzione fu perciò enorme. Dipinse un ciclo di 24 grandi tele sulla vita della regina Maria de' Medici, oggi al Louvre, e il soffitto della Banqueting House di Londra, ancora al suo posto. Fu anche diplomatico. Negoziò la pace tra Spagna e Inghilterra e fu nominato cavaliere da Carlo I d'Inghilterra.
Il suo stile è pieno di movimento, diagonali e colori intensi. I corpi sono floridi, la carne risplende e le stoffe svolazzano. Isabella Brant morì nel 1626 e nel 1630 egli sposò la sedicenne Helena Fourment. La ritrasse molte volte, tra l'altro avvolta in una pelliccia in un dipinto conservato a Vienna. Trascorse gran parte dei suoi ultimi anni in una tenuta di campagna, dove dipinse paesaggi. Morì ad Anversa nel 1640.
Rubens è il nome più grande del Barocco nordeuropeo. La sua influenza si estese a van Dyck, Watteau, Delacroix e Renoir. L'aggettivo «rubensiano» si usa ancora per i corpi femminili formosi.