Michael Thonet
L'inventore del legno curvato.
Michael Thonet sviluppò metodi per curvare il legno a vapore e creò la sedia numero 14, forse la sedia più venduta al mondo.
Michael Thonet nacque nel 1796 a Boppard, sul Reno, in Germania. Si formò come ebanista e aprì una propria bottega nel 1819. Negli anni Trenta dell'Ottocento cominciò a sperimentare la curvatura del legno. Il suo primo metodo consisteva nel bollire sottili strati di impiallacciatura nella colla e poi modellarli in stampi curvi, così da ottenere parti di mobili leggere e resistenti.
I suoi lavori suscitarono attenzione, e nel 1842 lo statista austriaco Metternich lo invitò a Vienna. Lì lavorò tra l'altro ai mobili e ai pavimenti del Palais Liechtenstein. Nel 1849 realizzò sedie per il Café Daum di Vienna, e presto le sedie da caffè divennero la sua specialità. Nel 1853 cedette l'impresa ai suoi cinque figli e la ditta prese il nome di Gebrüder Thonet. Michael Thonet continuò tuttavia a guidarne lo sviluppo.
La vera svolta arrivò quando imparò a curvare il legno massello di faggio con il vapore. Il legno veniva riscaldato e piegato con una lamina d'acciaio lungo la superficie, così da non spezzarsi. Il metodo fu brevettato nel 1856. Le fabbriche sorsero vicino alle faggete della Moravia, e la produzione poteva essere affidata a operai senza una lunga formazione da falegname. La sedia numero 14 del 1859 è composta da sei elementi di legno curvato, alcune viti e dadi, e poteva essere smontata in modo che molte sedie stessero in una piccola cassa per l'esportazione.
La numero 14 divenne una delle sedie più vendute di sempre, con decine di milioni di esemplari stimati fino agli anni Trenta del Novecento. Thonet creò anche una sedia a dondolo in legno curvato negli anni Sessanta dell'Ottocento e una serie di altri modelli. Lo stile è leggero e sinuoso, privo di decorazioni superflue, con linee che seguono le proprietà del materiale.
Michael Thonet morì nel 1871 a Vienna. La ditta continuò a crescere e in seguito collaborò con architetti modernisti, e negli anni Venti produsse anche mobili in tubolare d'acciaio. Le Corbusier usò sedie Thonet nei suoi interni e le lodò come forme perfette. Oggi Thonet è visto come un pioniere della produzione industriale di mobili e dell'imballaggio piatto, e la sua sedia da caffè si trova ancora nei caffè di tutto il mondo.