Una domenica pomeriggio all'isola della Grande-Jatte
Parigini a riposo lungo la Senna una domenica. Seurat costruì il quadro con migliaia di piccoli punti di colore puro nell'arco di oltre due anni. Il metodo si chiama puntinismo.
Da vicino i colori si scompongono in punti; da lontano si fondono nell'occhio.
Georges Seurat aveva solo 24 anni quando, nel 1884, cominciò a lavorare a Una domenica pomeriggio all'isola della Grande-Jatte, a cui dedicò circa due anni. Prima del dipinto definitivo realizzò un gran numero di studi preparatori: piccoli dipinti su tavola eseguiti sull'isola e disegni a matita nera di singole figure. Il quadro misura circa due metri per tre e fu esposto per la prima volta nel 1886.
La Grande-Jatte è un'isola lunga e stretta sulla Senna, appena a nord-ovest di Parigi. La domenica gli abitanti della città vi andavano a passeggiare, remare e riposare sull'erba. Il quadro mostra una quarantina di persone all'ombra degli alberi in riva al fiume. A destra passeggia una coppia elegante, la donna con un parasole e una scimmia al guinzaglio. A sinistra un uomo sdraiato fuma la pipa. Al centro una bambina vestita di bianco cammina con la madre. Più lontano si vedono soldati, barche, vogatori e cani.
Le figure sono rigide, immobili e per lo più di profilo. Sembrano quasi statue o figure di un fregio egizio. Nessuno guarda gli altri e nessuno sembra parlare. Per questo il quadro è stato interpretato come un ritratto della solitudine dell'uomo moderno nella metropoli. Altri vi hanno colto dell'ironia, per esempio nella donna con la scimmia, che potrebbe alludere a una cortigiana. Queste letture sono discusse.
Seurat costruì il quadro con piccoli punti e brevi tratti di colori puri, accostati fittamente. L'idea era che i colori si mescolassero nell'occhio dell'osservatore e dessero una luce più limpida dei colori mescolati sulla tavolozza. Era influenzato dalla teoria scientifica del colore del tempo, tra l'altro dal chimico francese Michel Eugène Chevreul. Il metodo è detto puntinismo o divisionismo. Seurat usò inoltre con cura toni chiari e scuri per costruire le forme senza contorni netti.
Seurat rielaborò il quadro più volte. Alcuni anni dopo la prima esposizione dipinse intorno all'immagine una fascia di punti, una sorta di cornice dipinta. Usò un pigmento giallo che col tempo si è scurito, e per questo oggi l'erba ha un tono più bruno di quando il quadro era nuovo.
Il dipinto fu esposto all'ottava e ultima mostra impressionista, a Parigi nel 1886. Suscitò grande attenzione e segnò l'inizio del neoimpressionismo, in cui artisti come Paul Signac seguirono il metodo di Seurat. Seurat morì già nel 1891, a soli 31 anni.
Nel 1924 il dipinto fu acquistato dal collezionista americano Frederic Clay Bartlett e donato all'Art Institute of Chicago, dove si trova ancora oggi. Non viene prestato da molti decenni. È entrato nella cultura popolare, tra l'altro con il musical di Stephen Sondheim Sunday in the Park with George e con il film Una pazza giornata di vacanza del 1986.