Santa Sofia
La chiesa dell'imperatore Giustiniano a Costantinopoli fu per mille anni la più grande del mondo. La cupola sembra fluttuare sopra una corona di finestre. In seguito l'edificio divenne moschea, museo e di nuovo moschea.
La luce delle finestre sotto la cupola fa sembrare che la volta poggi sulla luce.
Hagia Sophia significa «la santa sapienza». La chiesa fu costruita a Costantinopoli, l'odierna Istanbul, dopo che una chiesa più antica era bruciata durante la rivolta di Nika del 532. L'imperatore Giustiniano fece erigere il nuovo edificio in soli cinque anni, e fu consacrato nel dicembre 537. Gli architetti erano Antemio di Tralle e Isidoro di Mileto, entrambi esperti di matematica e meccanica. Il cantiere richiese migliaia di operai. I materiali giunsero da tutto l'impero, tra cui marmi colorati e colonne di porfido.
La chiesa unisce una lunga basilica a una cupola centrale. La cupola ha un diametro di poco più di trenta metri e poggia su quattro grandi archi. Il passaggio dalla base quadrata alla cupola circolare avviene tramite pennacchi, superfici triangolari curve. Due semicupole sui lati prolungano lo spazio e lo rendono immenso. Sotto la cupola si apre un pavimento quasi libero, senza le file di colonne che suddividevano le chiese più antiche. Mattoni e malta formano la struttura, e i giunti di malta sono insolitamente spessi.
Intorno alla base della cupola si aprono quaranta finestre, ravvicinate l'una all'altra. La luce fa sembrare che la cupola fluttui. Lo storico Procopio, contemporaneo di Giustiniano, scrisse che pareva sospesa al cielo da una catena d'oro. Le pareti furono rivestite di marmi di molti colori, e le volte coperte di mosaici d'oro. Lo spazio è così vasto da far sentire piccolo il visitatore, come certamente si voleva.
La prima cupola crollò dopo un terremoto nel 558. Fu ricostruita, un po' più alta e più ripida, e completata nel 562. Terremoti successivi hanno causato nuovi danni e riparazioni. Nel corso dei secoli sono stati aggiunti contrafforti all'esterno per sostenere l'edificio. Qui si svolgevano le cerimonie imperiali bizantine, e gli imperatori vi venivano incoronati.
Durante l'iconoclastia, nell'VIII e nel IX secolo, le immagini religiose furono distrutte in tutto l'impero. I mosaici con figure umane oggi visibili sono quindi più recenti della chiesa stessa. Tra i più celebri c'è il mosaico della Deesis nella galleria, dove Cristo è affiancato da Maria e da Giovanni Battista; lo si data di solito al XIII secolo. Altri mosaici mostrano imperatori e imperatrici che recano doni a Cristo o a Maria.
Quando gli Ottomani conquistarono Costantinopoli nel 1453, il sultano Maometto II trasformò la chiesa in moschea. Furono costruiti minareti, e con il tempo i mosaici furono ricoperti di intonaco. Nell'Ottocento furono collocati grandi dischi rotondi con iscrizioni in arabo. Sotto Atatürk l'edificio divenne museo e fu aperto ai visitatori nel 1935. Nel 2020 tornò a essere moschea, una decisione che suscitò dibattito a livello internazionale.
Per quasi mille anni Santa Sofia fu la chiesa più grande del mondo. Divenne modello sia per le chiese bizantine sia per le moschee ottomane, tra cui le opere dell'architetto Sinan. Dal 1985 fa parte del sito UNESCO delle Aree storiche di Istanbul. È ancora uno degli edifici più visitati del mondo.