La ragazza con l'orecchino di perla
Una ragazza si volta verso di noi con la bocca socchiusa. Non è un ritratto su commissione ma una tronie: lo studio di un volto e di un turbante esotico.
La perla è fatta di poche pennellate: un riflesso chiaro in alto e uno più debole in basso.
Johannes Vermeer visse tutta la vita nella città olandese di Delft. Fu attivo tra gli anni Cinquanta e Settanta del Seicento e lavorava lentamente. Oggi conosciamo soltanto circa trentacinque suoi dipinti. La ragazza con l'orecchino di perla viene di solito datata intorno al 1665. Il quadro non reca data né anno accanto alla firma, quindi la datazione è una stima.
Il dipinto non è un ritratto su commissione. È una cosiddetta tronie, un genere olandese che raffigura un volto, un tipo o un'espressione, spesso in abiti fantasiosi. Nessuno sa chi fosse la modella. Si è ipotizzato che potesse essere una delle figlie di Vermeer, ma non ci sono prove. Romanzi e film hanno colmato il vuoto con storie inventate.
La ragazza volta la testa oltre la spalla verso di noi. La bocca è leggermente aperta, gli occhi grandi e lucenti. Porta un turbante blu e giallo con un lembo di stoffa che le ricade dietro la testa, e una giacca bruno-dorata con un colletto bianco. All'orecchio pende una grande perla che cattura la luce. Lo sfondo è scuro, quasi nero, e fa risaltare nettamente il volto. Le labbra brillano umide, e piccoli punti di luce bianchi negli occhi e all'angolo della bocca animano il viso.
La perla è composta soltanto da poche pennellate. Un riflesso chiaro in alto e uno più debole in basso bastano a dare l'impressione di una goccia lucente. Non si vede alcun gancio che la fissi all'orecchio. Poiché la perla è insolitamente grande, si è suggerito che rappresenti in realtà un pendente di vetro o di stagno lucidato, ma si tratta di un'interpretazione.
Vermeer usava pigmenti costosi. Il blu del turbante è oltremare naturale, ricavato dalla pietra semipreziosa lapislazzuli frantumata. Un'ampia indagine del 2018 ha mostrato che lo sfondo scuro era in origine una tenda verde, dipinta con un colore trasparente che col tempo si è scurito. I ricercatori hanno individuato anche minuscole ciglia invisibili a occhio nudo. Il dipinto è piccolo, circa 45 per 40 centimetri.
Nell'Ottocento Vermeer era quasi dimenticato. Il quadro fu venduto all'asta all'Aia nel 1881 per una somma molto bassa. L'acquirente, il collezionista Arnoldus des Tombe, lo lasciò in eredità al Mauritshuis dell'Aia, dove si trova dall'inizio del Novecento. Negli anni Novanta fu sottoposto a un restauro approfondito.
Il quadro è talvolta chiamato «la Monna Lisa del Nord». Divenne particolarmente celebre grazie al romanzo di Tracy Chevalier del 1999 e al film del 2003, che inventano entrambi una storia sulla modella. Mentre il Mauritshuis era in ristrutturazione, tra il 2012 e il 2014, il dipinto fu esposto in una tournée in Giappone, negli Stati Uniti e in Italia, attirando grandi folle. Oggi di norma non viene prestato.