Il valoroso Téméraire
Un vecchio veliero della battaglia di Trafalgar viene rimorchiato da un piccolo battello a vapore verso la demolizione. Il sole tramonta. Turner dipinge l'addio a un'epoca.
La nave è pallida come un fantasma; sono il rimorchiatore scuro e il tramonto a portare il colore.
L'HMS Temeraire era un grande vascello di linea britannico da 98 cannoni. Nella battaglia di Trafalgar del 1805 venne in soccorso della nave ammiraglia di Nelson, la Victory, e contribuì alla vittoria. Nel 1838 la nave fu venduta e rimorchiata lungo il Tamigi per essere smantellata. Turner espose il dipinto alla Royal Academy nel 1839. Dopo la battaglia la nave era stata soprannominata dal popolo «il valoroso Téméraire» ed era diventata un simbolo dell'età d'oro della marina britannica.
Il titolo completo suona all'incirca Il valoroso Téméraire rimorchiato al suo ultimo ormeggio per essere demolito, 1838. La nave scivola pallida e spettrale, quasi trasparente. Davanti a lei sbuffa un piccolo rimorchiatore a vapore scuro, con il fumo che esce dal fumaiolo. A destra il sole tramonta in un'esplosione violenta di arancio, rosso e giallo. A sinistra sorge una luna pallida. È come se la nave fosse già un ricordo.
Turner si prese delle libertà rispetto alla realtà. Alberi e vele erano già stati smontati quando la nave fu rimorchiata, ma Turner la dipinse con l'alberatura. Anche la luce e l'ora sono scelte per l'atmosfera più che per esattezza. Non è certo che Turner abbia davvero assistito al rimorchio. Il dipinto va quindi inteso come un'interpretazione poetica e non come un reportage.
La composizione contrappone due poli. A sinistra il freddo, il pallore e la vecchia nave; a destra il calore, il colore e il tramonto. Il piccolo battello a vapore è stato spesso interpretato come l'industria dei tempi nuovi che soppianta l'epoca della vela e della storia eroica. Il tramonto accentua il senso del congedo. La superficie lucida dell'acqua riflette sia la nave sia il cielo, e la sua calma rafforza l'impressione di solennità.
Turner lavorò a olio su tela, alternando velature sottili e trasparenti a strati di colore spesso. Il sole e il cielo intorno sono dipinti con un impasto denso, mentre la nave è quasi velata in strati sottili. Lo stile tardo di Turner, con forme sciolte e luce intensa, anticipa l'impressionismo. Era noto per andare oltre le regole dell'Accademia e suscitava ammirazione e critiche.
Turner non vendette mai il dipinto. Alla sua morte, nel 1851, lo lasciò in eredità allo Stato britannico insieme a centinaia di altre opere. Oggi è esposto alla National Gallery di Londra. Grazie al testamento, gran parte della sua opera si trova oggi in collezioni pubbliche londinesi, soprattutto alla National Gallery e alla Tate Britain.
Nel 2005 il dipinto fu votato il più grande quadro della Gran Bretagna in un sondaggio organizzato dalla BBC. Dal 2020 compare sul retro della banconota britannica da venti sterline, insieme all'autoritratto di Turner. È diventato un simbolo della perdita, della memoria e dei cambiamenti portati dalla tecnica.