L’esercito di terracotta
Circa 8 000 soldati, cavalli e carri a grandezza naturale vegliano sulla tomba di Qin Shi Huangdi. Ogni volto è unico.
In origine le figure erano dipinte a colori vivaci, che si sono scrostati nel giro di pochi minuti al momento dello scavo.
Nel marzo 1974 alcuni contadini che scavavano un pozzo vicino alla città di Xi’an, in Cina, trovarono frammenti di figure d’argilla. Si rivelarono parte di un immenso esercito di terracotta che apparteneva alla tomba di Qin Shi Huangdi, il primo imperatore della Cina. Egli unificò il paese nel 221 a.C. e morì nel 210 a.C. Da allora gli archeologi hanno scavato parte di tre grandi fosse con figure.
Nelle fosse i soldati sono disposti in file, in formazioni che ricordano un vero esercito. Ci sono fanti, arcieri, ufficiali, aurighi e cavalli aggiogati ai carri. Le figure sono a grandezza naturale o poco più grandi. Si stima che i soldati siano circa 8 000, ma non tutti sono stati scavati. Ogni volto ha tratti propri, e acconciature, abiti e armature variano secondo il grado e la funzione.
Le figure furono prodotte con una sorta di catena di montaggio. Corpi, braccia e teste erano in parte modellati in stampi e poi assemblati. Gli artigiani modellavano quindi a mano dettagli come volti, capelli e abiti. Su molte figure sono incisi i nomi di botteghe o capisquadra. Le figure venivano cotte in grandi forni e poi dipinte a colori vivaci su uno strato preparatorio di lacca.
I colori erano rosso, verde, blu, viola e bianco. Quando le figure furono scavate ed entrarono in contatto con l’aria, la lacca si seccò e il colore si scrostò, spesso in breve tempo. Per questo oggi la maggior parte delle figure è grigia. Gli studiosi lavorano a nuovi metodi per conservare i colori nei futuri scavi.
I soldati portavano vere armi di bronzo, come spade, lance e balestre. Molte sono state sottratte dai saccheggiatori o distrutte, ma ne sono state trovate migliaia. Le fosse avevano tetti di legno ricoperti di terra. Parti del complesso sono bruciate, e una spiegazione diffusa è che sia stato saccheggiato dopo la caduta della dinastia, ma non è del tutto certo.
Le figure dovevano proteggere l’imperatore nell’aldilà. Lo storico Sima Qian, circa cento anni dopo, descrisse la camera funeraria con fiumi di mercurio e trappole contro i predatori di tombe. Il tumulo non è ancora stato aperto. Le misurazioni hanno rilevato livelli elevati di mercurio nel terreno, il che potrebbe indicare che la descrizione abbia un fondo di verità. Nelle vicinanze sono state trovate anche fosse con figure di funzionari, acrobati e musicisti, oltre a uccelli di bronzo: la tomba doveva dunque ricreare un’intera corte, non solo un esercito.
L’esercito di terracotta è diventato Patrimonio dell’umanità nel 1987 ed è uno dei luoghi più visitati della Cina. Parti di esso sono state esposte in mostre in tutto il mondo. Ha offerto un’immagine unica dell’organizzazione militare della dinastia Qin e delle enormi risorse che il primo imperatore era in grado di mobilitare.