Viandante sul mare di nebbia
Un uomo in redingote sta su una roccia e contempla un mare di nebbia. Il romanticismo cerca il sublime: la natura che insieme spaventa e attrae.
Lo vediamo di spalle, una Rückenfigur, così che guardiamo il paesaggio con i suoi occhi.
Caspar David Friedrich nacque nel 1774 a Greifswald, sul Baltico, e lavorò per gran parte della vita a Dresda. Fu il maggiore paesaggista del romanticismo tedesco. Il Viandante sul mare di nebbia viene di solito datato intorno al 1817–1818. La tela non reca data e la genesi dell'opera non è documentata con precisione.
Un uomo in redingote verde scuro sta di spalle su una roccia. Ha un bastone in mano e i capelli mossi dal vento. Davanti a lui le nebbie ondeggiano tra vette e rocce. In lontananza una montagna emerge dalla foschia, e il cielo è chiaro ma velato. L'uomo è collocato esattamente al centro del quadro. Gli abiti sono semplici ma eleganti, e la postura è calma e sicura.
Il paesaggio non è una veduta reale. Friedrich lo compose a partire da schizzi di luoghi diversi delle montagne di arenaria dell'Elba, la zona chiamata Svizzera sassone, a sud di Dresda. Alcune delle montagne sono identificabili. Le combinò in un paesaggio ideale destinato a suscitare un sentimento più che a riprodurre un luogo.
La figura vista di spalle si chiama in tedesco Rückenfigur ed era uno dei tratti distintivi di Friedrich. Poiché non ne vediamo il volto, possiamo più facilmente metterci al suo posto e vivere il paesaggio attraverso i suoi occhi. Non sappiamo chi sia l'uomo. Talvolta è stato identificato con una persona precisa, ma si tratta di congetture. La figura trasforma il quadro in una riflessione sull'atto stesso del guardare.
Il dipinto è a olio su tela e ha una superficie liscia. Friedrich costruì la nebbia con velature sottili e chiare che dissolvono le forme. La sagoma scura dell'uomo contrasta fortemente con il chiarore. La gamma cromatica è fredda, fatta di grigi, azzurri e bianchi. Il quadro, in formato verticale, è alto poco meno di un metro.
L'opera viene di solito collegata all'idea romantica del sublime: la natura così grande e potente da spaventare e affascinare insieme. È stata letta anche in chiave religiosa, come immagine dell'incontro dell'uomo con Dio nella natura, e in chiave politica, alla luce del nazionalismo tedesco dopo le guerre napoleoniche. Tutte queste interpretazioni hanno qualche fondamento, ma nessuna è certa. Il sublime e l'infinito erano concetti centrali per artisti e filosofi romantici.
Dopo la morte, nel 1840, Friedrich fu in parte dimenticato e venne riscoperto all'inizio del Novecento. Il Viandante sul mare di nebbia fu acquistato nel 1970 dalla Hamburger Kunsthalle. Oggi è una delle immagini più note del romanticismo. È diventato il simbolo dell'uomo solitario e riflessivo e compare sulle copertine di innumerevoli libri di filosofia e di storia. È esposto anche nelle grandi mostre sul romanticismo.