Le Sei dinastie: buddhismo e calligrafia

L'impero si frantumò, il buddhismo si diffuse e la calligrafia e la pittura divennero arti per i letterati.

Alla caduta degli Han seguirono quasi quattro secoli di divisione. Al nord regnavano i popoli delle steppe, al sud una serie di corti cinesi dove gli aristocratici coltivavano poesia, musica e calligrafia.

Il buddhismo si diffuse dall'India e dall'Asia centrale. A Yungang e a Longmen furono scavati immensi templi rupestri, e si cominciò a dipingere le grotte di Dunhuang. Le figure del Buddha univano modelli indiani e tratto lineare cinese.

In quest'epoca furono formulate le prime teorie sulla pittura. Xie He scrisse i sei principi, il primo dei quali – risonanza spirituale e movimento vitale – rimase un ideale per oltre mille anni.