Cúpula de la catedral de Florencia
La catedral de Santa Maria del Fiore tuvo durante mucho tiempo un hueco donde debía ir la cúpula: nadie sabía cómo abovedar unos 45 metros. Brunelleschi ganó el concurso y construyó dos cascarones de ladrillo en espina de pez, en los que cada anillo se sostenía a sí mismo, sin andamiaje desde el suelo. La cúpula se convirtió en el símbolo del Renacimiento.
La catedral se comenzó en 1296 según proyecto de Arnolfo di Cambio, y en la década de 1360 se decidió cubrir el crucero con una enorme cúpula octogonal, sin arbotantes visibles. Nadie sabía cómo construirla. El gremio de la lana, responsable de la obra, convocó un concurso en 1418. Filippo Brunelleschi, orfebre de formación, propuso construir la cúpula sin la cimbra de madera que normalmente se necesitaba. Él y Lorenzo Ghiberti fueron nombrados para dirigir los trabajos, pero fue Brunelleschi quien llevó las riendas. La cúpula se levantó entre 1420 y 1436, año en que se consagró. Para subir los materiales, Brunelleschi diseñó un montacargas movido por bueyes que podía subir y bajar sin necesidad de dar la vuelta a los animales, un invento que despertó gran admiración.
La cúpula consta de dos cascarones, uno interior más grueso y otro exterior más delgado, con un espacio intermedio por el que unas escaleras suben hasta la cima. Ocho grandes nervios en las aristas y nervios intermedios ocultos unen los cascarones, y anillos de piedra, hierro y madera mantienen unida la estructura como el fleje de un tonel. El ladrillo está dispuesto en espina de pez, de modo que cada nueva hilada quedaba sujeta por las piezas verticales mientras se secaba el mortero. El perfil es apuntado, porque esa forma empuja menos hacia fuera que una semiesférica. La cúpula descansa sobre un tambor octogonal con óculos. La linterna de mármol la diseñó Brunelleschi, pero se terminó después de su muerte. El interior tiene una enorme pintura del Juicio Final de la década de 1570, de Giorgio Vasari y Federico Zuccari.
La cúpula lleva casi seiscientos años en pie, pero las grietas de la fábrica se vigilan atentamente desde el siglo XVII y hoy se miden con instrumentos modernos. Una galería que debía rodear la base de la cúpula se inició a principios del siglo XVI, pero solo se construyó en uno de los ocho lados. La bola de cobre de la linterna se fabricó en la década de 1470 en el taller de Verrocchio, donde trabajaba entonces el joven Leonardo da Vinci. La cúpula de Brunelleschi demostró que un arquitecto moderno podía medirse con la Antigüedad y se convirtió en el símbolo del Renacimiento. Influyó en la cúpula de Miguel Ángel sobre San Pedro, en la catedral de San Pablo de Wren y más tarde en el Capitolio de Washington. Para todos los que estudiaban arquitectura se convirtió en un ejemplo de cómo técnica y voluntad artística van de la mano.