¿Plata auténtica, alpaca o plateado? Cómo ver la diferencia

¿Cómo saber si es plata auténtica? Mira primero los punzones. La plata auténtica lleva una ley, como 925 u 830, y la plata sueca una serie de punzones oficiales: maestro, ciudad, control y letra de año. El plateado solo tiene una fina capa de plata sobre otro metal, a menudo alpaca, y se marca NS, EPNS o con cifras como 90 y 100, pero carece de punzones oficiales de control. Donde la plata se ha desgastado se ve un metal más amarillento o rojizo.

Datos

Cuatro materiales que se parecen

La plata auténtica nunca es del todo pura; se alea con cobre para hacerla más dura. La plata de ley tiene 925 partes de plata de 1000, y la plata sueca tuvo durante mucho tiempo 830 milésimas. El objeto es plata de parte a parte, como el candelero gustaviano.

El plaqué de Sheffield se inventó en la década de 1740: una placa de cobre con plata fundida se laminaba hasta hacer una chapa, y objetos como la urna de té parecían de plata pero costaban una fracción. En 1840 Elkington, en Birmingham, patentó el electrochapado, en el que una fina capa de plata se deposita con corriente eléctrica. Se aplicaba casi siempre sobre alpaca, una aleación de cobre, níquel y cinc que no contiene nada de plata y que también se llama metal blanco o plata alemana. La tetera de Christopher Dresser de 1879 es de metal electrochapado. Los términos se explican en el glosario.

Lee los punzones

La plata sueca lleva punzón de ciudad, punzón de maestro, punzón de control con tres coronas y letra de año; el diagrama, más abajo, muestra cómo son, y la guía de los punzones de plata cómo se leen. La plata danesa suele marcarse 925 S o Sterling Denmark, como los cubiertos de Georg Jensen, la plata de ley inglesa lleva un león, y la ley suele indicarse en milésimas: 925, 830 u 800. Talleres como Georg Jensen estampaban además su nombre y a menudo un número de diseño junto a la ley.

El plateado carece de punzones oficiales de control. En su lugar suele figurar NS para la alpaca, EPNS para electroplated nickel silver o solo EP, o cifras como 90 y 100, que indican cuánta plata se ha aplicado. El nombre de la fábrica suele estar al lado: la sueca GAB marcaba la alpaca GAB y NS, y Gense, Christofle y WMF hicieron cubiertos y vajillas plateados en grandes series. Algunas fábricas hicieron sellos parecidos a los punzones oficiales de plata; mira, por tanto, lo que realmente pone.

Mira donde se ha desgastado

El plateado se delata donde más se usa: en las puntas y el reverso de cucharas y tenedores, en bordes, asas y pies. Cuando la capa de plata se ha desgastado se ve un tono amarillento, parecido al latón, de la alpaca, o cobre rojizo en el plaqué de Sheffield. A veces se dice que el objeto sangra.

El plaqué de Sheffield tiene a menudo los bordes doblados o cubiertos con hilo de plata, para que no se vea el cobre en el corte. El electrochapado tiene a menudo dibujos prensados a máquina que se repiten exactamente. La plata auténtica es igual por dentro y por fuera; puede estar rayada y blanda, pero bajo la superficie solo hay más plata.

Pruebas sencillas y lo que no muestran

Un imán solo muestra si algo es de hierro o de acero magnético: la plata no es atraída por un imán, pero tampoco lo son el cobre, el latón ni la alpaca. Que el abrillantador se ennegrezca tampoco prueba nada, porque tanto la plata como el plateado se empañan. El peso y el sonido son pruebas poco seguras.

No hagas pruebas de ácido ni limados por tu cuenta, que dañan el objeto. Un orfebre puede comprobar la ley con ácido en un lugar oculto o medir con fluorescencia de rayos X sin dañar la superficie. A menudo bastan los punzones y el desgaste para decidirlo.

Peltre, acero y otros metales parecidos a la plata

El peltre era la plata del campesino y del burgués: blando, gris y fundido en moldes para hacer jarras, platos y fuentes. Los fundidores de peltre estaban organizados en gremios y marcaban sus productos con ciudad, maestro y calidad, y en Suecia el peltre recibió también letras de año. El peltre es más blando y más mate que la plata, se abolla con facilidad y no se empaña de negro.

El acero inoxidable se hizo habitual en los cubiertos desde la década de 1930 y suele marcarse 18/8 o 18/10, rostfritt o stainless, con el nombre del fabricante. Es más duro y de tono más frío que la plata y no se empaña. El aluminio y el latón cromado también pueden parecerse a la plata de lejos, pero son ligeros y duros, respectivamente, y carecen de punzones de plata.

Por qué importa la diferencia

El material data. El plaqué de Sheffield es casi siempre anterior a 1850, porque el electrochapado lo desplazó. La alpaca electrochapada abarató los cubiertos y las vajillas para la clase media durante la industrialización y se fabricó en grandes cantidades durante todo el siglo XX. Desde la década de 1930 el acero inoxidable empezó a imponerse en los cubiertos, marcado 18/8 o 18/10, y desde la década de 1960 también en jarras y cuencos, como Cylinda Line.

Un objeto plateado puede estar tan bien diseñado como uno de plata, y muchos de los objetos más modernos del siglo XIX se hicieron en metal chapado, como las teteras de Dresser. Si quieres fechar un objeto de plata, el siguiente paso son los punzones; consulta la guía de los punzones de plata y la página sobre la plata. Para otros materiales está la guía de las marcas de porcelana.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

Bajo una cuchara figuran GAB y NS, y en la punta asoma un metal amarillento. ¿De qué está hecha la cuchara?