Helvetica: la tipografía más usada del mundo

La Helvetica es una tipografía sin remates que Max Miedinger y Eduard Hoffmann dibujaron en Suiza en 1957, primero con el nombre de Neue Haas Grotesk. Tiene trazo de grosor uniforme, gran altura de la x y terminaciones horizontales, y se convirtió en la tipografía más usada del diseño gráfico del estilo internacional.

Datos

De la Akzidenz-Grotesk a la Helvetica

En el siglo XIX aparecieron las primeras tipografías sin remates, esos pequeños trazos transversales en los extremos de las letras. Se llamaron grotescas. La más usada era la Akzidenz-Grotesk, aparecida en 1898. Era una buena tipografía objetiva, pero sus variantes diferían entre sí, y tras la guerra se quiso una familia más homogénea.

La Haas’sche Schriftgiesserei de Münchenstein, en Suiza, pidió por ello a Max Miedinger, vendedor y diseñador, que dibujara una nueva tipografía junto con el director Eduard Hoffmann. El resultado, Neue Haas Grotesk, apareció en 1957. Se quiso darle una nueva identidad para Alemania y Estados Unidos y en 1960 se rebautizó Helvetica, por Helvetia, el nombre latino de Suiza. La tipografía existió al principio en plomo para la composición a mano y luego tuvo versiones para la fotocomposición y para los ordenadores, lo que le hizo seguir cada nueva técnica y la convirtió en una especie de norma del texto.

Las letras

La Helvetica es deliberadamente neutra. Las letras tienen trazo de grosor uniforme, espaciado apretado y gran altura de la x, es decir, minúsculas altas en relación con las mayúsculas. Las terminaciones de letras como c, e, g y s se cortan en horizontal o en vertical. Así el texto parece firme y ordenado.

Compara con la Futura, basada en formas geométricas, y la Gill Sans, más humanista y emparentada con la escritura a mano. Se dice que la Helvetica no expresa nada en particular, y esa es su fuerza: sirve para todo, de los rótulos de hospital a los logotipos de empresa.

El estilo internacional

La Helvetica se convirtió en la tipografía principal del estilo tipográfico internacional, o estilo suizo, surgido en la década de 1950. El estilo usaba retículas, texto alineado a la izquierda en bandera y fotografías en lugar de ilustraciones. Las ideas se vinculaban al funcionalismo y al diseño racional de Braun y la Escuela de Ulm.

En las décadas de 1960 y 1970 la tipografía la usaron empresas e instituciones de todo el mundo, como American Airlines, Lufthansa, BMW y el gobierno estadounidense. El metro de Nueva York recibió la Helvetica en sus rótulos después de 1989, en una nueva guía de señalización. Fue una señal de que las organizaciones querían parecer modernas, claras y fiables.

¿Helvetica o Arial?

La Arial, que Monotype lanzó en 1982, se parece tanto a la Helvetica que muchos las confunden, pero se diseñó con los mismos anchos para poder cambiar sin alterar los saltos de página. Las diferencias están en los detalles. En la Helvetica la pata de la R es vertical y curva, en la Arial es oblicua. La G tiene un pequeño espolón en la Helvetica, no en la Arial. Y los extremos de t, a, c y r están cortados en horizontal en la Helvetica, en diagonal en la Arial.

En 2007 el director Gary Hustwit hizo el documental Helvetica sobre la tipografía. Después se notó aún más como historia del diseño. Hoy es una de las tipografías más reconocidas del mundo, y un ejemplo de cómo una tipografía puede dar forma a toda una época. Lee su trasfondo en la Bauhaus y en la guía de Dieter Rams.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

¿Cómo se distingue la Helvetica de la Arial?