Saint-Charles-aux-Quatre-Fontaines
Une petite église sur une parcelle exiguë, à un carrefour. Borromini a fait onduler la façade en courbes – concave, convexe, concave – et a couvert l’espace d’une coupole ovale à caissons en forme de croix, d’octogones et d’hexagones. C’est le mouvement baroque sous une forme concentrée.
Le commanditaire était un petit ordre espagnol pauvre, les trinitaires déchaussés, qui en 1634 ont confié à Francesco Borromini la construction d’un couvent et d’une église sur une étroite parcelle d’angle, au carrefour des Quatre-Fontaines. C’était la première commande indépendante de Borromini. On a d’abord bâti le couvent et le petit cloître, puis l’église, achevée au début des années 1640. La façade n’a été réalisée qu’à la fin de sa vie, dans les années 1660, et achevée après sa mort en 1667. L’église est dédiée à Charles Borromée, l’archevêque de Milan canonisé. Les matériaux sont modestes : brique et enduit ; au lieu de marbres colorés et de dorures, Borromini a obtenu ses effets avec du stuc blanc, la lumière et une géométrie complexe.
Le plan repose sur des figures géométriques : deux triangles équilatéraux qui forment ensemble un losange, dans lequel s’inscrit un ovale. Les murs ondulent vers l’intérieur et l’extérieur, et les colonnes sont serrées en groupes, si bien que l’espace semble en mouvement. La coupole est ovale et couverte de caissons en forme de croix, d’octogones et d’hexagones, qui rapetissent vers le haut et la font paraître plus haute qu’elle n’est. La lumière vient de fenêtres cachées à la base de la coupole et de la lanterne, où apparaît le triangle de la Trinité. Le cloître est petit, avec des angles abattus et incurvés. La façade compte deux niveaux : le registre inférieur est concave, convexe et concave, le registre supérieur présente trois travées concaves et se termine par un médaillon porté par des anges.
L’église a aussitôt attiré l’attention. L’ordre rapportait avec fierté que des visiteurs de nombreux pays en demandaient les plans. La manière de Borromini de laisser la géométrie régir tout l’espace a eu une grande influence, d’abord chez Guarino Guarini à Turin, puis dans le baroque de Bohême, d’Autriche et d’Allemagne du Sud, où des architectes comme la famille Dientzenhofer ont prolongé ses murs ondulants. En Suède, Borromini a eu moins d’influence. Nicodemus Tessin le Jeune, qui avait étudié à Rome, admirait surtout le Bernin et le baroque romain et français plus classique. Saint-Charles a été restauré par la suite, et la façade a été nettoyée. L’église reste l’un des meilleurs exemples de la façon dont l’architecture baroque pouvait créer mouvement et lumière sur une surface minuscule.