Comment reconnaître une chaise Chippendale ?

Une chaise Chippendale se reconnaît à son dossier central ajouré, souvent sculpté, à une traverse supérieure qui se relève aux angles et à des pieds soit galbés à griffe et boule, soit droits et carrés. Elle est le plus souvent en acajou. Le nom vient de l'ébéniste anglais Thomas Chippendale, dont le recueil de modèles de 1754 répandit le style dans le monde entier.

Faits

Thomas Chippendale et le recueil de modèles

Thomas Chippendale naquit en 1718 à Otley, dans le Yorkshire, et dirigea à partir des années 1750 un grand atelier à Londres. Il est connu non pour avoir inventé un style, mais pour avoir publié en 1754 The Gentleman and Cabinet-Maker's Director, un livre de modèles gravés de chaises, commodes, bibliothèques, lits et miroirs.

Le livre s'adressait autant aux clients qu'aux autres ébénistes, et il connut de nouvelles éditions en 1755 et 1762. Des meubles furent donc fabriqués d'après ses modèles dans toute la Grande-Bretagne, dans les colonies américaines et en Scandinavie. Quand on dit Chippendale, on désigne presque toujours le style et non une chaise sortie de son propre atelier. Celles-ci sont rares et très précieuses.

Le dossier : le panneau central et la traverse

La première chose à regarder est le dossier. En son centre se trouve un panneau ajouré, souvent sculpté de rubans entrelacés, d'une lyre, d'arcs gothiques ou d'un treillis géométrique. Au-dessus, la traverse supérieure se relève souvent aux angles comme un arc à petites oreilles.

Le dossier est large et ouvert et repose droit sur l'arrière du siège. Comparez avec la chaise gustavienne plus tardive, au dossier souvent ovale ou rectangulaire à médaillon ou à barreaux, et avec la plus simple chaise Windsor, au dossier de fuseaux tournés.

Les pieds : griffe et boule ou droits

Les chaises Chippendale ont deux types de pieds. Le premier est le pied galbé, ou cabriole, qui se renfle au genou et s'affine vers le bas, souvent sculpté de feuilles d'acanthe au genou et terminé par une griffe d'oiseau serrant une boule. Le second est le pied droit et carré, souvent chanfreiné sur l'arête intérieure et relié en bas par des entretoises.

Le pied griffe et boule est devenu le symbole du style, mais il apparaît étonnamment peu dans le recueil lui-même, où la plupart des chaises ont des pieds rococo à la française ou des pieds droits. Il fut en revanche très apprécié des ébénistes anglais et américains. Les pieds droits sont fréquents sur les chaises de la variante chinoise.

Rococo, gothique et Chine

Le recueil proposait trois goûts. Le français, que nous appelons aujourd'hui rococo, a des lignes galbées et des ornements de coquilles ; pour en savoir plus, voir le rococo et une commode rococo. Le gothique a des arcs brisés et des quadrilobes dans le dossier, inspirés des fenêtres d'églises médiévales. Le chinois a un treillis à angles droits, appelé fretwork, et parfois des couronnements en pagode.

Ces variations montrent la fascination du XVIIIe siècle pour l'exotique et l'historique. À la même époque, on construisait des pavillons chinois et des folies gothiques dans les parcs d'Europe. En Angleterre, la période est souvent dite géorgienne, d'après les rois George Ier à IV.

Authentique XVIIIe ou copie ?

Des chaises de style Chippendale ont été fabriquées presque sans interruption depuis les années 1750, et à la fin du XIXe et au XXe siècle on en produisit de grandes quantités en usine. Un exemplaire authentique du XVIIIe siècle a souvent un acajou massif à la patine profonde, des détails sculptés à la main avec de petites irrégularités, des assemblages faits main et des usures là où mains et pieds ont frotté pendant deux siècles.

Les copies ont souvent du placage, des détails sculptés à la machine très réguliers, des vis modernes et une surface uniformément teintée foncée. Même les ébénistes anglais et américains de 1760 interprétaient librement les modèles ; une chaise peut donc être authentiquement du XVIIIe siècle sans correspondre à une planche précise. Pour en savoir plus, lisez le guide des styles de mobilier par ordre chronologique et voyez la catégorie mobilier.

Comment le reconnaître

Exercice

Pourquoi tant de chaises sont-elles dites Chippendale alors qu'elles ne sortent pas de son atelier ?