Reconnaître les caractères : humane, didone, égyptienne et linéale

Les caractères se répartissent en groupes selon la construction des lettres : ont-elles des empattements, quel est le contraste entre pleins et déliés, et dans quel sens penche l’axe d’ombre. Les groupes les plus courants sont les styles gothiques, la Renaissance (humane et garalde), la réale (transitionnelle), la didone (moderne), l’égyptienne à empattements rectangulaires, la linéale grotesque et la linéale humaniste. Les groupes suivent en gros l’ordre chronologique, et aident donc aussi à dater un imprimé.

Faits

Trois choses à observer

Pour situer un caractère, il suffit le plus souvent d’observer les lettres o, e et a et une majuscule comme le H. Ont-elles des empattements, ces petits traits transversaux qui terminent les traits ? La différence est-elle grande entre les pleins épais et les déliés fins ? Et où se trouvent les endroits les plus minces du o : en oblique, comme après une plume large, ou à la verticale ?

Les réponses donnent le groupe. Un contraste modéré et un axe d’ombre incliné indiquent un romain de la Renaissance, un contraste plus fort et un axe presque vertical une réale, un contraste extrême et un axe vertical un romain moderne. De gros empattements rectangulaires et un faible contraste indiquent une égyptienne, et l’absence totale d’empattements une linéale. Le diagramme Les parties de la lettre ci-dessous montre le nom des parties et la différence entre le romain et la linéale.

Styles gothiques et romains de la Renaissance

Les premiers caractères imprimés imitaient l’écriture manuscrite. La textura de Gutenberg d’environ 1455 est serrée et anguleuse, avec des arcs brisés et de nombreuses ligatures. Les styles gothiques – textura, rotunda, schwabacher et fraktur – survécurent longtemps en Europe du Nord, et en Suède la plupart des livres furent imprimés en fraktur jusqu’à la fin du XVIIIe siècle.

En Italie, les imprimeurs créèrent des romains d’après l’écriture ronde des humanistes. Le romain de Nicolas Jenson, à Venise en 1470, et le Garamond, à Paris vers 1540, ont un axe d’ombre incliné, un contraste modéré et de petits empattements en forme de coin. Le e dont la barre est oblique est un signe des tout premiers romains. Le romain de la Renaissance s’appelle aussi garalde, d’après Garamond et Alde Manuce.

Romain de transition et romain moderne

Au XVIIIe siècle, le romain devint plus net. Le Baskerville de 1757 a un contraste plus fort et un axe presque vertical, et on l’appelle romain de transition parce qu’il se situe entre les caractères anciens et modernes. On y rattache aussi de nombreuses interprétations ultérieures de caractères anglais et français du XVIIIe siècle.

Didot et Bodoni poussèrent le contraste à l’extrême vers 1800 : axe d’ombre vertical, empattements fins et droits comme des cheveux et pleins épais. Le groupe s’appelle romain moderne ou didone, d’après Didot et Bodoni, et convenait aux formes claires du néoclassicisme. Ces caractères exigent un bon papier et une belle impression, et devinrent plus tard les favoris des magazines de mode.

L’égyptienne et les caractères de la publicité

La publicité de la société industrielle exigeait des lettres lisibles de loin. Vinrent d’abord les fat face, des romains extrêmement gras apparus vers 1810, puis les égyptiennes, aux empattements rectangulaires épais et au faible contraste. Le nom vient de l’intérêt de l’époque pour l’Égypte, et non d’un modèle égyptien. La Clarendon de 1845 a des empattements qui se raccordent doucement aux hastes.

L’égyptienne survécut dans les caractères des machines à écrire et dans une grande partie des annonces et des titres de journaux du XXe siècle. Quand on voit une affiche avec de nombreux caractères gras différents en toutes tailles, c’est souvent de la publicité du XIXe siècle, composée en caractères de métal et de bois.

Grotesque et linéale humaniste

Le premier caractère imprimé sans empattements, le Two Lines English Egyptian, fut présenté dans la fonderie de Caslon à Londres en 1816, avec des majuscules seulement. Au XIXe siècle, de tels caractères devinrent courants dans la publicité et furent appelés grotesques, peut-être parce qu’ils paraissaient si insolites. Les grotesques ont un trait d’épaisseur presque uniforme et des formes fermées, et l’Akzidenz-Grotesk de 1898 et l’Helvetica de 1957 en font partie.

La linéale humaniste a les proportions du romain et le mouvement de la plume, avec des formes plus ouvertes et peu de contraste. Le Johnston pour le métro de Londres en 1916 et le Gill Sans de 1928 en sont les exemples classiques. La linéale géométrique, comme le Futura de 1927, est construite à partir du cercle, du carré et du triangle. La différence entre les groupes est expliquée plus en détail dans le guide romain et grotesque.

Le système de classification

La classification que la plupart des gens utilisent remonte au typographe français Maximilien Vox, qui divisa en 1954 les caractères en groupes aux noms tels que humane, garalde, réale, didone, mécane et linéale. Le système fut adopté par l’association typographique internationale ATypI et a été développé depuis en variantes nationales. Les frontières ne sont pas nettes, et de nombreux caractères se situent entre deux groupes.

Pour reconnaître un imprimé, les grands groupes suffisent. Ajoutez-y les caractères d’écran, comme le Verdana de 1996, dessinés pour les pixels avec une grande hauteur d’x et des formes ouvertes. D’autres caractères, des inscriptions romaines aux polices du web, figurent dans la catégorie typographie, et le guide sur l’Helvetica raconte l’histoire du plus célèbre des caractères grotesques.

Comment le reconnaître

Exercice

Un caractère a un axe d’ombre vertical, des déliés très fins et des empattements droits comme des cheveux. À quel groupe appartient-il ?