Serif ou sans serif – la différence entre les caractères avec et sans empattements

Les caractères à empattements ont des serifs, les petits traits aux extrémités des fûts des lettres, comme Garamond, Baskerville et Times. Les caractères sans empattements, appelés linéales ou grotesques, n'en ont pas, comme Futura, Gill Sans et Helvetica. Les caractères à empattements ont leurs racines dans l'Italie du XVe siècle, tandis que les linéales s'imposèrent aux XIXe et XXe siècles.

Faits

Qu'est-ce qu'un empattement ?

Un empattement, ou serif, est le petit trait ou la petite barre transversale à l'extrémité du trait d'une lettre, comme le pied d'un T ou d'un I. Les empattements figurent sur les inscriptions romaines gravées dans la pierre, et les imprimeurs de la Renaissance reprirent cette forme en dessinant leurs caractères. En suédois, les caractères à empattements s'appellent antikva, d'après le modèle antique.

Les caractères sans empattements s'appellent grotesques, linéales ou sans serif. Le mot grotesque était déjà employé au XIXe siècle, quand les premiers caractères sans empattements paraissaient lourds et étranges. Pour en savoir plus, voir la catégorie typographie.

L'histoire des caractères à empattements

Les premiers livres imprimés, comme la Bible de Gutenberg des années 1450, furent composés en textura, une écriture livresque gothique serrée. À Venise, Nicolas Jenson dessina vers 1470 un caractère romain d'après l'écriture des humanistes, et au XVIe siècle Claude Garamont grava à Paris les caractères qui ont donné leur nom au Garamond.

Au XVIIIe siècle, le contraste entre pleins et déliés augmenta. Le caractère de William Caslon servit à imprimer la Déclaration d'indépendance américaine, et John Baskerville créa des lettres plus nettes et plus claires. Giambattista Bodoni poussa le contraste le plus loin, avec des empattements filiformes et des fûts épais.

La percée des linéales

Au XIXe siècle, les affiches et la publicité réclamaient des lettres plus grandes et plus grasses. Des caractères à empattements épais et rectangulaires, les égyptiennes, comme Clarendon de 1845, et les premières linéales servirent pour les titres. À Berlin, la fonderie Berthold publia en 1898 l'Akzidenz-Grotesk, qui devint un modèle pour les linéales ultérieures.

En 1916, Edward Johnston dessina pour le métro de Londres un caractère, le Johnston, et son élève Eric Gill créa le Gill Sans en 1928. En Allemagne, Paul Renner dessina le Futura en 1927 à partir du cercle, du carré et du triangle, dans l'esprit du Bauhaus.

Times et Helvetica

En 1932, le Times de Londres commença à utiliser un nouveau caractère, le Times New Roman, mis au point sous la direction de Stanley Morison pour être lisible et économique dans des colonnes étroites. Il devint l'un des caractères les plus utilisés au monde, notamment grâce aux ordinateurs et aux traitements de texte.

En 1957, Max Miedinger et Eduard Hoffmann dessinèrent à la fonderie Haas, en Suisse, le Neue Haas Grotesk, qui reçut bientôt le nom d'Helvetica. Ce caractère neutre et clair devint le visage du style international et figure dans d'innombrables logos et systèmes de signalétique. En 1996 vint le Verdana, conçu pour être lisible à l'écran.

Lequel choisir ?

On dit souvent que les caractères à empattements se lisent mieux dans les longs textes sur papier, parce que les empattements aident l'œil à suivre la ligne, et que les linéales conviennent mieux aux écrans et aux panneaux. La recherche ne donne pas de réponse nette ; l'habitude, la taille, l'interlignage et le support papier ou écran comptent au moins autant que les empattements.

Une approche courante consiste à combiner un caractère à empattements pour le texte courant et une linéale pour les titres, ou l'inverse. Observez ce que fait l'application elle-même : la partie art utilise des caractères à empattements pour les titres comme pour le texte, tandis que la partie design a une linéale grasse dans ses titres. Pour en savoir plus sur la vision de la forme de l'école, lisez le guide du Bauhaus.

Comment les distinguer

Exercice

Lequel de ces caractères est une linéale ?