Porcelaine, faïence, faïence fine ou grès : comment les distinguer

La différence entre porcelaine et faïence tient à la pâte, le matériau cuit sous la glaçure. La porcelaine est cuite à une température si élevée qu'elle devient blanche, dense et translucide là où elle est mince. La faïence est une terre cuite poreuse recouverte d'une glaçure stannifère blanche et opaque, et là où la glaçure s'écaille, on voit une pâte rouge ou jaunâtre. La faïence fine est une terre cuite claire et mince sous glaçure transparente, et le grès est dense et dur mais ne laisse pas passer la lumière.

Faits

La pâte et la chaleur

Toute céramique est de l'argile cuite, mais le type d'argile et la température de cuisson déterminent le résultat. La terre cuite est cuite à environ 900–1 150 °C et reste poreuse : elle absorbe l'eau si elle n'est pas émaillée. Le grès est cuit à environ 1 150–1 300 °C, et la pâte se vitrifie alors, fond en partie et devient dense. La porcelaine, faite de kaolin, de feldspath et de quartz, est cuite à environ 1 300–1 450 °C et devient vitreuse, blanche et translucide.

Le schéma de la céramique plus bas vous permet de chauffer le four et de voir comment la pâte change. Les termes sont aussi expliqués dans le glossaire, et la page sur la céramique retrace toute l'histoire, de Delft à la céramique d'atelier d'aujourd'hui.

La faïence : une terre cuite habillée de blanc

La faïence est une terre cuite plongée dans une glaçure blanche à l'oxyde d'étain, qui recouvre la pâte colorée et offre une surface à peindre. La technique parvint, par l'Espagne et l'Italie, où on l'appelle majolique, aux Pays-Bas, où Delft produisit au XVIIe siècle des imitations bleu et blanc de la porcelaine chinoise. En Suède, Rörstrand commença à fabriquer de la faïence en 1726, et Marieberg, sur Kungsholmen, lui fit concurrence à partir de 1758, notamment avec des soupières en forme de chou et d'oiseaux, comme les faïences de Marieberg.

La faïence se reconnaît à ses bords. La glaçure est épaisse et tendre et s'écaille facilement là où la pièce a reçu un choc, laissant voir en dessous une pâte rouge ou jaunâtre. Sous les plats et les assiettes se trouvent souvent de petites cicatrices, les marques de pernettes, laissées par les supports dans le four. La faïence suédoise, comme la soupière de Rörstrand, est souvent marquée de la manufacture, d'une date et du signe du peintre ; voir le guide sur les marques de Rörstrand.

La faïence fine : la vaisselle quotidienne de l'industrie

La faïence fine, en anglais creamware, est une terre cuite claire, dure et mince à glaçure transparente, mise au point dans le Staffordshire au XVIIIe siècle. Josiah Wedgwood put appeler sa Queen's Ware ainsi à la suite d'une commande de la reine Charlotte en 1765, et elle devint assez bon marché pour les tables ordinaires. Au XIXe siècle, des manufactures de toute l'Europe produisirent de la faïence fine sur le modèle anglais, en Suède entre autres Rörstrand et Gustavsberg, et les décors imprimés en taille-douce comme le motif Willow remplirent les vaisseliers.

La faïence fine est plus légère que la porcelaine et ne laisse pas passer la lumière. La glaçure se craquelle souvent en un fin réseau de fissures, et là où elle s'est fendue, la pâte peut absorber l'humidité et se décolorer. En Suède, la faïence fine était parfois appelée flintporslin, mais ce n'est pas de la porcelaine, et les marques portant ce mot ne doivent pas être lues ainsi.

Le grès : dense, dur et opaque

Le grès est cuit si fort qu'il devient étanche même sans glaçure. Il est le plus souvent gris, brun ou rouge, lourd, et sonne clair. Les cruches à glaçure au sel de Rhénanie en relèvent, de même que le grès rouge de Böttger, premier pas vers la porcelaine de Meissen, et la jasperware de Wedgwood, un grès coloré à reliefs blancs. Au XXe siècle, le grès devint le matériau des céramistes d'atelier.

Le grès peut être aussi dur que la porcelaine, mais il n'est pas translucide. Sa cassure est dense et granuleuse plutôt que vitreuse, et le pied non émaillé montre souvent un tesson coloré.

Glaçure et décor

Le décor fournit d'autres indices. Le décor sous couverte, comme le bleu de cobalt, est peint sur la pâte crue ou dégourdie et protégé par la glaçure, qui ne l'use donc jamais ; le Musselmalet et la faïence bleu et blanc en sont des exemples. Le décor sur couverte et la dorure sont cuits ensuite à plus basse température et s'usent plus facilement, surtout au centre et sur les bords des assiettes.

Le décor imprimé, transféré sur papier à partir de plaques de cuivre gravées, se répandit à partir des années 1750 et domina la faïence fine du XIXe siècle. Il se reconnaît à de fins points et traits identiques sur chaque exemplaire, alors que le décor peint à la main varie d'une pièce à l'autre. Vinrent ensuite les décalcomanies, images imprimées d'avance que l'on pose sur la glaçure. Wedgwood, dont la marque montre comment les manufactures anglaises marquaient leurs pièces, fut précoce pour la faïence fine comme pour le décor imprimé. Pour la vaisselle suédoise, le guide sur les marques de Gustavsberg est utile.

La porcelaine et cinq tests simples

La véritable porcelaine dure vint longtemps uniquement de Chine et du Japon, comme la porcelaine des Indes orientales. En Europe, on n'y parvint d'abord qu'à Meissen, où la manufacture fut fondée en 1710 et produisit bientôt des services comme le service aux cygnes. Sèvres fit d'abord de la porcelaine tendre, cuite à plus basse température, et en Angleterre on mit au point vers 1800 la porcelaine à pâte d'os, additionnée de cendres d'os.

Cinq tests mènent loin. Tenez l'objet devant une lampe : la porcelaine laisse passer la lumière là où elle est mince, les autres non. Regardez le pied : la porcelaine est blanche et dense là où la glaçure manque, la terre cuite est colorée ou crayeuse. Regardez les bords : une épaisse glaçure blanche écaillée indique de la faïence. Sentez le poids : la faïence fine est légère, le grès lourd. Frappez doucement du bout de l'ongle : la porcelaine et le grès sonnent clair, la terre cuite sourd. La marque sous le fond confirme ensuite la manufacture, voir le guide sur les marques de porcelaine. Le guide sur le cristal et le verre pose les mêmes questions de matériau et de fabrication.

Comment le reconnaître

Exercice

Un plat a une épaisse glaçure blanche écaillée sur le bord, et dessous apparaît une pâte rougeâtre. De quoi est-il probablement fait ?