Marques de porcelaine : comment reconnaître et dater un cachet

Les marques de porcelaine sont les cachets des manufactures sous le fond : peints en bleu sous la glaçure, imprimés par-dessus ou estampés dans la pâte. La marque indique quelle manufacture a fait l'objet, et comme les marques ont changé avec le temps, on peut souvent dater une pièce à quelques décennies près, parfois à l'année. Mais les marques sont copiées depuis aussi longtemps qu'elles existent, de sorte que le cachet est le début d'une enquête, non une preuve.

Faits

Trois sortes de marques

La plus ancienne façon de marquer la porcelaine consiste à peindre la marque en bleu de cobalt sur la pâte crue, de sorte qu'elle se trouve sous la glaçure et ne s'use jamais. C'est ainsi que furent marquées Meissen, Royal Copenhagen et bien d'autres manufactures. Les marques imprimées sur la glaçure, en bleu, vert, noir ou or, se généralisent au XIXe siècle et peuvent être usées ou avoir disparu. Les marques estampées étaient imprimées dans l'argile molle, comme l'anglais WEDGWOOD.

À côté de la marque de manufacture figurent souvent de plus petits signes : initiales ou numéro du peintre, numéro de forme, nom de décor ou code d'année. Un ou plusieurs traits meulés ou tracés à travers la marque de manufacture signifient souvent que la pièce a été vendue comme second choix, avec un défaut. Lisez toujours tous les signes ensemble.

Les grandes manufactures européennes

Les épées croisées de Meissen, en bleu sous la glaçure, sont utilisées depuis les années 1720, et la forme des épées, leurs gardes et le signe placé entre elles ont changé à de nombreuses reprises. C'est pourquoi les variantes datent : le service aux cygnes et les arlequins de Kändler portent les épées du XVIIIe siècle. Meissen a été copiée plus qu'aucune autre manufacture, et le monogramme AR, pour Auguste le Fort, apparaît souvent sur des imitations plus tardives.

Sèvres marquait deux L entrelacés et une lettre pour l'année, A signifiant 1753 ; après Z, on passa aux lettres doubles. Sous la Révolution et l'Empire, d'autres marques furent utilisées. La marque se voit sous le vase de Sèvres. KPM à Berlin marque d'un sceptre bleu, Nymphenburg de l'écu bavarois losangé et Herend d'un écu et du nom, souvent avec HUNGARY.

Marques nordiques

Les trois lignes ondulées de Royal Copenhagen, en bleu sous la glaçure, représentent trois voies d'eau et sont utilisées depuis la fondation de la manufacture en 1775, plus tard avec une couronne et le mot Danmark. Sous le Musselmalet, les vagues sont accompagnées du numéro du peintre, et les traits sous les lignes aident à la datation. Bing & Grøndahl marquait B&G et trois tours, d'après les armes de Copenhague, et Arabia des marques à couronne et des marques imprimées, souvent avec une date ou un code d'année.

La porcelaine suédoise a deux marques bien connues. Rörstrand marquait sa faïence du XVIIIe siècle de Stockholm, Rörstrand ou R et d'une date, puis, à partir de la fin du XIXe siècle, de trois couronnes et d'une marque d'année. Gustavsberg a utilisé une ancre sous de nombreuses formes, souvent avec le nom du service et une marque d'année. Elles ont leurs propres guides : les marques de Rörstrand et les marques de Gustavsberg.

Marques anglaises et pays d'origine

Wedgwood estampait son nom et, à partir de 1860, trois lettres dont la dernière indique l'année. À partir de 1891 s'ajouta ENGLAND, parce que les États-Unis commencèrent alors à exiger que les produits importés indiquent leur pays d'origine, et beaucoup de manufactures firent de même. Une marque portant le nom du pays est donc souvent postérieure à 1891, et les mots Made in renvoient en règle générale au XXe siècle. La jasperware montre comment le cachet se place sous le fond.

Royal Delft, le dernier des grands ateliers de faïence de Delft, marque d'une cruche, du mot Delft et des initiales du peintre, et à partir de 1879 d'un code de lettres pour l'année. Les manufactures anglaises utilisaient souvent des marques d'enregistrement et des numéros de motif, que l'on peut aussi consulter.

Marques chinoises

La porcelaine chinoise a son propre système. La porcelaine impériale porte souvent la marque de règne de l'empereur, en six ou quatre caractères, sous le fond, comme le vase bleu et blanc Ming de l'époque de l'empereur Xuande. Mais des marques d'empereurs plus anciens étaient souvent apposées sur des porcelaines plus tardives, en hommage au modèle ou pour en accroître la valeur ; une marque de règne ne suffit donc pas à dater.

La porcelaine des Indes orientales faite pour l'Europe est souvent entièrement dépourvue de marque, et se date plutôt d'après la forme, le décor, les armoiries commandées et la facture du pied. Les manufactures européennes copiaient en outre des marques chinoises et japonaises sur leur propre porcelaine. Il faut ici davantage que le cachet : la pâte, le décor et les traces de fabrication doivent concorder.

Comment procéder

Commencez par voir de quelle sorte de marque il s'agit : peinte sous la glaçure, imprimée par-dessus ou estampée. Comparez ensuite avec la page de la marque dans les pages des marques, où chaque manufacture a ses caractéristiques, et avec un livre de marques de la manufacture. Vérifiez que le matériau correspond : une marque de porcelaine sur de la terre cuite est un signal d'alerte. Le guide sur la porcelaine, la faïence et le grès montre comment distinguer les pâtes.

Vérifiez aussi que le style, le décor et la marque relèvent de la même époque. Une marque rococo sous un décor du XXe siècle signifie que quelque chose ne va pas. Méfiez-vous des marques qui paraissent trop nettes ou qui se trouvent sur la glaçure là où la manufacture peignait normalement dessous. La même méthode s'emploie pour d'autres matériaux dans les guides sur les poinçons d'argent et les signatures du verre, et la page sur la céramique retrace l'histoire des manufactures.

Comment le reconnaître

Exercice

Une assiette porte une marque imprimée avec le nom de la manufacture et le mot ENGLAND. Que dit-elle de l'âge ?