Cristal ou verre ? Comment voir la différence

La différence entre cristal et verre tient avant tout au plomb. Le cristal au plomb est un verre dans lequel une partie de la chaux a été remplacée par de l'oxyde de plomb, au moins 24 % dans l'UE, ce qui rend le verre plus lourd, plus clair et plus réfringent, si bien que les arêtes taillées étincellent aux couleurs de l'arc-en-ciel. Le verre ordinaire est plus léger et présente souvent une légère teinte verte sur la tranche. Mais dans le langage courant, on appelle aussi cristal un beau verre clair sans plomb.

Faits

Le mot cristal

Le mot cristal vient du cristal de roche, le quartz limpide, et s'emploie pour un beau verre clair depuis la Renaissance. Les verriers de Murano appelaient cristallo, dès le XVe siècle, leur verre sodique mince et presque incolore, façonné en coupes à ailerons et à volutes comme la coupe vénitienne. Il était trop fragile pour être taillé en profondeur.

En Bohême, on fabriquait un verre potassique dur, à la potasse au lieu de la soude, qui supportait la gravure profonde, et on l'appelle souvent cristal de Bohême bien qu'il ne contienne pas de plomb, comme la coupe gravée. Le sens moderne vient d'Angleterre, où George Ravenscroft obtint en 1674 un brevet pour le verre au plomb. Il était lourd, clair et fortement réfringent, et son verre devint la base du cristal anglais et irlandais. Les termes sont expliqués dans le glossaire.

Ce que fait le plomb

L'oxyde de plomb rend la pâte de verre plus facile à façonner et à tailler, plus lourde et plus réfringente. La lumière est réfractée sur les arêtes taillées comme dans un prisme, et c'est pourquoi le cristal au plomb étincelle aux couleurs du spectre. Dans l'UE, un verre peut être appelé cristal au plomb s'il contient au moins 24 % d'oxyde de plomb et cristal au plomb supérieur à partir de 30 %. Les verres à autres additifs, comme le baryum, le zinc ou le potassium, peuvent être appelés cristallin ou verre cristal.

Beaucoup de verres modernes d'usage courant sont appelés cristal mais sont sans plomb. Ce n'est pas faux dans le langage courant, mais ce n'est pas la même chose que le cristal au plomb. Le cristal au plomb ne doit pas servir à conserver longtemps du vin ou des spiritueux, car le plomb peut migrer, et il supporte rarement le lave-vaisselle sans devenir mat.

Comment reconnaître le cristal au plomb

Pesez le verre dans la main : le cristal au plomb est nettement plus lourd qu'un verre ordinaire de même taille. Tenez-le à contre-jour : le cristal au plomb est très clair, sans la teinte verte que le verre sodique ordinaire peut avoir sur la tranche, et la taille étincelle aux couleurs de l'arc-en-ciel. Frappez doucement le bord d'un verre à pied : le cristal au plomb sonne souvent longtemps et clair, mais le son dépend aussi de la forme, et le test n'est donc pas fiable.

Regardez la taille. Les tailles en pointes de diamant profondes et nettes et les cannelures, comme sur la carafe de Waterford, sont typiques du cristal au plomb, car ce verre tendre se taille en profondeur. Le verre pressé qui imite la taille a des arêtes arrondies et des coutures de moule ; voir le guide sur le verre soufflé et le verre pressé.

L'histoire du cristal dans les verres

Le verre au plomb anglais donna leur forme aux verres de table du XVIIIe siècle : lourds verres à vin à pied balustre, puis à spirales d'air dans le pied, comme le verre à vin à spirale d'air. Vers la fin du siècle, les verres furent taillés en pointes de diamant profondes, et Waterford en Irlande fut fondée en 1783. En France, Baccarat, fondée en 1764, devint le premier fabricant de cristal du pays, et ses presse-papiers millefiori comptent parmi ses objets les plus célèbres.

Les lustres reçurent des prismes de verre taillé qui réfractaient la lumière des bougies, comme le lustre de cristal. En Suède, Orrefors et Kosta devinrent célèbres à la fois pour le verre d'art gravé et pour le cristal au plomb, et la coupe gravée de Simon Gate montre la gravure suédoise sur verre clair.

Le cristal en Suède

Le cristal suédois a une longue histoire. Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, Stockholm devint célèbre pour ses lustres, des fabricants comme Johan Lindegren et Lars Hallman travaillant du verre taillé provenant des verreries suédoises. Kosta, fondée en 1742, produisit des lustres et des verres de table, et au XXe siècle Orrefors et Kosta devinrent célèbres à la fois pour le verre d'art et pour un cristal lourd et clair.

Le verre au plomb ancien, d'avant le milieu du XIXe siècle, a souvent une légère teinte grise ou jaune et de petites irrégularités, alors que le cristal plus tardif est parfaitement clair. C'est un indice d'âge, mais non une preuve, car un verre récent peut aussi avoir des teintes. De fines rayures dans un anneau sous le pied sont une usure naturelle et montrent que le verre a servi ; un pied totalement intact sur un verre censé être ancien est suspect.

Marques et pièges

Le cristal ancien est rarement marqué. Les verres de Waterford d'avant 1851 n'ont le plus souvent pas de signature, tandis que ceux de la nouvelle verrerie, après 1947, portent une signature gravée à l'acide ou un hippocampe. Baccarat marquait d'un cachet gravé à l'acide ou en relief, à partir des années 1930 souvent un cachet rond avec une carafe et deux verres. Les verreries suédoises gravaient le nom, l'artiste et le numéro de modèle ; le guide sur les signatures du verre montre comment les lire.

Méfiez-vous des mots comme cristallin ou verre cristal dans une description : ils ne disent rien du plomb. Si la teneur est importante, interrogez le fabricant ou un expert. Le guide sur la porcelaine, la faïence et le grès pose les mêmes questions de matériau et de fabrication, et la page sur le verre retrace toute l'histoire, de Murano au verre d'atelier.

Comment le reconnaître

Exercice

Un verre est lourd, très clair et porte une taille profonde qui étincelle aux couleurs de l'arc-en-ciel. De quoi s'agit-il probablement ?