Crystal Palace
Il padiglione dell’Esposizione universale del 1851 fu costruito in ferro e vetro in pochi mesi. Era lungo oltre 560 metri e fu assemblato con elementi prefabbricati. L’edificio dimostrò che i materiali dell’industria potevano creare un tipo di spazio del tutto nuovo, luminoso e sconfinato.
In vista dell’Esposizione universale di Londra del 1851 fu bandito un concorso per un padiglione espositivo, ma nessuna delle proposte poteva essere costruita in tempo. Joseph Paxton, giardiniere del duca di Devonshire, aveva costruito grandi serre a Chatsworth e abbozzò su un foglio di carta assorbente un progetto in ferro e vetro. Fu approvato, e l’edificio fu eretto a Hyde Park in pochi mesi. Gli elementi furono prodotti in fabbrica e montati sul posto. La rivista Punch gli diede il nome di The Crystal Palace.
L’edificio era lungo circa 563 metri e alto fino a 39 metri. Fu costruito su un sistema modulare con pilastri e travi di ghisa e circa 300 000 lastre di vetro della stessa misura. Il transetto aveva un tetto a volta e fu costruito così alto che i grandi olmi del parco poterono restare all’interno della sala. Paxton fece delle grondaie del tetto elementi portanti e usò una copertura a zigzag, già sperimentata nelle serre. Tutto poteva essere smontato e spostato, e il padiglione è considerato uno dei primi grandi edifici prefabbricati.
Dopo l’esposizione l’edificio fu smontato e ricostruito, ancora più grande, a Sydenham, nel sud di Londra, nel 1854. Lì funzionò come palazzo dei divertimenti e delle esposizioni finché fu distrutto da un incendio nel 1936. Il Crystal Palace suscitò ammirazione e critiche. Molti lo considerarono un’opera di ingegneria più che di architettura, ma aprì la strada a stazioni ferroviarie, grandi magazzini e padiglioni espositivi ed è stato visto come un precursore dell’architettura in vetro del modernismo.