Pieter Bruegel d.ä.
Il pittore dei contadini e delle stagioni.
Bruegel raffigurò la vita contadina, i proverbi e i paesaggi dei Paesi Bassi. I suoi dipinti brulicano di persone che lavorano, fanno festa e si azzuffano.
Pieter Bruegel il Vecchio nacque intorno al 1525–30. Il luogo è incerto, ma potrebbe essere stato nei dintorni di Breda. Divenne maestro della gilda dei pittori di Anversa nel 1551 e poco dopo compì un lungo viaggio in Italia. Ciò che riportò a casa fu però non tanto l'ideale del Rinascimento italiano quanto il ricordo dei vasti paesaggi alpini, che disegnò durante il viaggio.
Tornato ad Anversa lavorò per l'editore Hieronymus Cock, realizzando disegni che venivano tradotti in incisioni. Diversi erano nello spirito di Hieronymus Bosch, con soggetti morali e mostri fantasiosi. La sua attività pittorica decollò intorno al 1559, quando dipinse i Proverbi fiamminghi, oggi a Berlino, e la Lotta tra Carnevale e Quaresima, oggi a Vienna. Nel 1563 sposò Mayken Coecke, figlia del suo probabile maestro Pieter Coecke van Aelst, e si trasferì a Bruxelles.
Negli anni Sessanta del Cinquecento dipinse le sue opere più celebri. La Torre di Babele e i Giochi di bambini si trovano entrambi al Kunsthistorisches Museum di Vienna, che possiede la più grande collezione al mondo dei suoi dipinti. Nel 1565 dipinse una serie sui periodi dell'anno per un mercante di Anversa. Se ne conservano cinque, tra cui i Cacciatori nella neve, con le loro figure scure contro un bianco paesaggio invernale. Opere tarde come il Banchetto nuziale e la Danza di contadini mostrano la vita popolare in grande scala.
Bruegel era un uomo colto che frequentava gli umanisti, non un contadino. Il racconto secondo cui si travestiva per partecipare alle nozze contadine proviene da una biografia scritta decenni dopo la sua morte. I suoi dipinti sono pieni di umorismo e di osservazione, ma anche di serietà. Spesso vediamo il mondo da un punto di vista elevato, in cui le persone diventano piccole in un grande paesaggio. Lavorano, fanno festa e soffrono, e sullo sfondo la vita continua come sempre.
Bruegel morì a Bruxelles nel 1569. I figli Pieter il Giovane e Jan il Vecchio divennero entrambi pittori noti. È considerato il primo grande pittore di paesaggio e di vita popolare dei Paesi Bassi.