Cacciatori nella neve
Cacciatori stanchi tornano a casa con una sola volpe. Più in basso gli abitanti del villaggio pattinano. Il dipinto faceva parte di una serie sui mesi dell'anno ed è uno dei primi grandi paesaggi invernali.
Gli alberi e i cacciatori guidano lo sguardo in diagonale giù nella valle e verso le montagne.
Pieter Bruegel il Vecchio dipinse l'opera nel 1565 a Bruxelles. Faceva parte di una serie sui mesi dell'anno commissionata da Niclaes Jonghelinck, ricco mercante di Anversa, per la sua casa. La serie comprendeva probabilmente sei dipinti, di cui cinque sono conservati. Gli altri sono La giornata buia, La fienagione, La mietitura e Il ritorno della mandria.
Tre cacciatori avanzano a passi pesanti nella neve, seguiti da una muta di cani. Il bottino è magro: una sola volpe pende dalla schiena di uno dei cacciatori. A sinistra c'è una locanda con un'insegna che pende storta. Davanti alla locanda alcune persone accendono un fuoco per bruciare le setole di un maiale. Giù nella valle si stendono stagni ghiacciati dove gli abitanti pattinano, giocano e si trainano a vicenda sulle slitte. I cani sembrano stanchi quanto i loro padroni.
La composizione si fonda su una forte diagonale. I cacciatori e i tronchi scuri degli alberi guidano lo sguardo dal primo piano a sinistra giù nella valle. Da lì lo sguardo prosegue verso villaggi, un mulino con la ruota ghiacciata e montagne aguzze in lontananza. Quelle montagne non esistono nelle Fiandre: sono probabilmente ispirate alle Alpi, che Bruegel attraversò durante un viaggio in Italia all'inizio degli anni Cinquanta del Cinquecento.
I colori sono pochi e smorzati. Dominano il bianco, il nero e il marrone, contro un cielo e un ghiaccio verdastri. La luce è fredda e le sagome sono nette. Gli uccelli posati sugli alberi o in volo sopra la valle accentuano la sensazione di silenzio. Bruegel dipingeva a olio su tavola di quercia, spesso in strati sottili che lasciano in parte trasparire il disegno sottostante. I dettagli nella valle sono piccoli ma nitidi, e l'osservatore può scoprire a lungo nuove figure.
Il dipinto si può leggere come una rappresentazione dell'inverno quale tempo di lavoro, fatica e svago. Il contrasto tra i cacciatori stanchi e le persone che giocano sul ghiaccio mostra i diversi aspetti della vita. L'inverno 1564–1565 fu molto rigido nell'Europa settentrionale, ed è stato spesso ipotizzato che abbia influito sul dipinto. Il periodo è talvolta chiamato piccola era glaciale, ma il legame con il dipinto è un'interpretazione.
La serie passò alla città di Anversa e nel 1594 fu donata all'arciduca Ernesto d'Austria. Da lì i dipinti entrarono nelle collezioni asburgiche. Tre di essi, tra cui Cacciatori nella neve, si trovano oggi al Kunsthistorisches Museum di Vienna. Vi sono esposti insieme a diverse altre opere fondamentali di Bruegel, in una delle più grandi raccolte al mondo della sua pittura.
Cacciatori nella neve è uno dei dipinti invernali più celebri del mondo. È diventato un modello di come il paesaggio possa rappresentare insieme natura ed esseri umani. Il regista Andrej Tarkovskij lo usò nei film Solaris e Lo specchio. L'immagine compare spesso sui biglietti natalizi e ha ispirato poeti come William Carlos Williams.