Jan van Eyck
Il maestro che perfezionò la pittura a olio.
Jan van Eyck fu pittore di corte di Borgogna e lavorò a Bruges. I suoi strati di colore a olio trasparente davano una lucentezza e una ricchezza di dettagli mai viste prima.
Jan van Eyck nacque intorno al 1390, probabilmente a Maaseik, nell'attuale Belgio. Della sua formazione sappiamo poco, ma era già un artista affermato quando, all'inizio degli anni Venti del Quattrocento, lavorava all'Aia per il conte d'Olanda. Dal 1425 fu pittore di corte e valletto di camera di Filippo il Buono, duca di Borgogna, uno dei principi più ricchi d'Europa. Fu impiegato anche come diplomatico e compì viaggi in missioni segrete. Nel 1428–29 partecipò a un'ambasceria in Portogallo per ritrarre la futura duchessa Isabella. Intorno al 1430 si stabilì nella città mercantile di Bruges.
La sua opera più celebre è il Polittico di Gand, o Adorazione dell'Agnello mistico, nella cattedrale di San Bavone a Gand. Fu completato nel 1432. Un'iscrizione dice che fu iniziato dal fratello Hubert e terminato da Jan, ma la ripartizione del lavoro è discussa. Il polittico ha avuto un destino drammatico. È stato saccheggiato sia da Napoleone sia dai nazisti, e uno dei pannelli, i Giudici giusti, fu rubato nel 1934 e non è mai stato ritrovato. Tra gli altri suoi capolavori figurano il Ritratto dei coniugi Arnolfini del 1434 alla National Gallery di Londra, la Madonna del cancelliere Rolin al Louvre e la Madonna del canonico van der Paele a Bruges.
Van Eyck non inventò la pittura a olio, come sostenne poi Vasari, ma la perfezionò. Costruiva l'immagine con strati sottili e trasparenti che la luce attraversa e da cui viene riflessa. Il risultato è una lucentezza e una nitidezza dei dettagli che nessuno aveva mai raggiunto. Si vedono i singoli capelli, lo scintillio delle pietre preziose e i riflessi nel metallo. Nel ritratto degli Arnolfini la stanza si riflette in uno specchio convesso sulla parete di fondo, e sopra di esso il pittore ha scritto «Jan van Eyck fu qui 1434».
Firmava spesso le sue opere, talvolta con il motto «Als ich can», «come posso», un gioco di parole sul suo nome. L'Uomo con il turbante rosso di Londra potrebbe essere un autoritratto, e dipinse anche la moglie Margareta. Morì a Bruges nel 1441.
Van Eyck pose le basi della pittura fiamminga. La sua tecnica e il suo modo di descrivere il mondo visibile fin nel minimo dettaglio influenzarono gli artisti di tutta Europa, anche in Italia.