Ritratto dei coniugi Arnolfini
Il mercante Giovanni Arnolfini e sua moglie in una stanza a Bruges. Van Eyck mostra una precisione nuova nella pittura a olio: la pelliccia, il lampadario d'ottone e le arance alla finestra sembrano tangibili.
Nello specchio convesso sulla parete si vedono due figure sulla porta: una forse è il pittore stesso.
Il dipinto è firmato e datato sulla parete sopra lo specchio. Vi si legge in latino che Jan van Eyck fu qui, seguito dall'anno 1434. Van Eyck era pittore di corte del duca di Borgogna e viveva a Bruges, una delle più ricche città mercantili del Nord Europa. Arnolfini era un mercante italiano di Lucca attivo in città. L'opera è piccola, circa 82 per 60 centimetri, e dipinta su una tavola di quercia.
L'identità della coppia è stata a lungo discussa. L'uomo è di solito identificato con Giovanni di Nicolao Arnolfini. Sua moglie Costanza Trenta morì probabilmente già prima del 1434, quindi la donna potrebbe essere una moglie successiva o un ritratto commemorativo. Un altro Giovanni Arnolfini si sposò solo nel 1447, dopo che il dipinto era stato completato. La questione non è ancora risolta.
La coppia sta in una stanza con un letto rosso. L'uomo alza la mano destra, e la donna posa la sua mano in quella di lui. Lei indossa un abito verde bordato di pelliccia e tiene sollevata la stoffa davanti al ventre. A lungo lo si è interpretato come una gravidanza, ma molti studiosi ritengono che si tratti della moda dell'epoca. Nel lampadario arde una sola candela in pieno giorno. Sul pavimento c'è un cagnolino, e zoccoli di legno sono abbandonati in un angolo. Le arance alla finestra erano una costosa merce d'importazione.
Lo specchio rotondo sulla parete di fondo è circondato da dieci piccole scene della Passione di Cristo. Nello specchio si vede la stanza da dietro e due figure sulla soglia, una delle quali potrebbe essere il pittore stesso. Accanto allo specchio pende un rosario di vetro, e sulla spalliera del letto c'è una piccola figura di santa intagliata, probabilmente santa Margherita, patrona delle partorienti. Lo specchio è dipinto con tale esattezza che la forma convessa deforma la stanza come farebbe uno specchio reale.
Van Eyck costruiva il colore in molti strati sottili e trasparenti di pittura a olio. Ciò conferisce profondità e luminosità e rende reali superfici come pelliccia, metallo e vetro. Le indagini all'infrarosso hanno mostrato che modificò alcuni dettagli durante il lavoro, tra cui la posizione delle mani.
Nel 1934 lo storico dell'arte Erwin Panofsky interpretò il dipinto come la testimonianza figurativa di un matrimonio, in cui ogni oggetto aveva un significato simbolico nascosto. L'interpretazione fu a lungo molto influente, ma è stata poi messa in discussione. Oggi molti vedono nel dipinto un doppio ritratto che mostra la ricchezza e la posizione della coppia, forse con qualche valore giuridico o religioso.
Il dipinto è appartenuto a diversi principi, tra cui Margherita d'Austria e la casa reale spagnola. Dopo la battaglia di Vitoria del 1813 finì in Inghilterra, e nel 1842 fu acquistato dalla National Gallery di Londra. Ebbe grande importanza per i preraffaelliti inglesi. Oggi è uno dei dipinti più celebri della pittura fiamminga primitiva. La pelliccia, l'ottone e il vetro dello specchio sono diventati esempi da manuale di ciò che la pittura a olio sa ottenere.