Girasoli
Van Gogh dipinse i girasoli per decorare la stanza di Gauguin nella Casa Gialla di Arles. Ne fece diverse versioni, quasi interamente in varie tonalità di giallo.
Il colore spesso (impasto) rende i fiori quasi una scultura.
Vincent van Gogh si trasferì ad Arles, nel sud della Francia, nel febbraio 1888. Sognava una comunità di artisti nella casa gialla che aveva preso in affitto e invitò Paul Gauguin. Nell'agosto 1888 dipinse quattro quadri di girasoli in un vaso per decorare la stanza di Gauguin. Gauguin arrivò ad Arles in ottobre e vi rimase fino a dicembre. In poco più di un anno ad Arles Van Gogh fu molto prolifico e dipinse circa duecento opere.
La versione della National Gallery di Londra è una delle quattro dell'agosto 1888. Mostra quindici girasoli in una brocca di terracotta gialla su uno sfondo giallo chiaro. Anche il tavolo è giallo. I fiori sono in stadi diversi: alcuni sono pienamente sbocciati, altri hanno perso i petali e mostrano i semi. Van Gogh ha firmato sul vaso con il nome di battesimo, Vincent.
Il quadro è uno studio in giallo. Van Gogh usò diverse sfumature di pigmento giallo, accostandole con qualche accento di verde, blu e arancio. Il colore è steso a strati spessi e le pennellate seguono la forma dei fiori, così che petali e semi diventano quasi scultorei. Lo sfondo è dipinto con tratti brevi e incrociati che danno alla superficie una struttura viva.
Per Van Gogh i girasoli rappresentavano la gratitudine e la luce e il calore del sole di Provenza. Era influenzato dalle xilografie giapponesi, con le loro forti campiture di colore e i contorni netti. Era fiero di questi quadri e li considerava tra le sue opere migliori. Scrisse al fratello Theo del progetto di riempire la casa di dipinti di fiori.
Nel gennaio 1889, dopo la crisi di dicembre in cui si era tagliato parte dell'orecchio e Gauguin aveva lasciato Arles, Van Gogh eseguì diverse repliche dei girasoli. Una si trova al Van Gogh Museum di Amsterdam, una a Filadelfia e una a Tokyo. La versione di Tokyo fu acquistata nel 1987 da una compagnia di assicurazioni giapponese a un prezzo record. Un'altra versione andò distrutta in Giappone durante la seconda guerra mondiale.
Le analisi hanno mostrato che alcuni pigmenti gialli si sono leggermente scuriti col tempo, in particolare il giallo di cromo, sensibile alla luce. Per questo oggi i quadri appaiono in parte diversi da quando furono dipinti, e i musei li proteggono con cura. La National Gallery acquistò il dipinto nel 1924.
I Girasoli sono diventati una delle immagini più famose al mondo e un simbolo dello stesso Van Gogh. Nel 2022 alcuni attivisti per il clima lanciarono della zuppa di pomodoro sul dipinto a Londra. Era protetto da un vetro e non subì danni gravi. L'episodio mostrò quanto sia forte lo status simbolico dell'opera. È anche una delle immagini più riprodotte al mondo, su tutto, dai manifesti alle tazze da caffè.