Argento vero, alpacca o placcato? Come vedere la differenza

Come si capisce se è argento vero? Guardate prima i punzoni. L’argento vero porta un titolo, come 925 o 830, e l’argento svedese una serie di punzoni ufficiali: maestro, città, punzone di controllo e lettera dell’anno. Il placcato ha solo un sottile strato d’argento su un altro metallo, spesso alpacca, ed è marcato NS, EPNS o con cifre come 90 e 100, ma privo di punzoni ufficiali di controllo. Dove l’argento si è consumato si vede un metallo più giallo o rossastro.

Fatti

Quattro materiali che si assomigliano

L’argento vero non è mai del tutto puro; si mescola con rame per renderlo più duro. L’argento sterling ha 925 parti d’argento su 1000, e l’argento svedese ebbe a lungo 830 millesimi. L’oggetto è argento in tutto il suo spessore, come il candeliere gustaviano.

La placcatura di Sheffield fu inventata negli anni Quaranta del Settecento: una lastra di rame con argento fuso sopra veniva laminata in lamiera, e oggetti come l’urna da tè sembravano d’argento ma costavano una frazione. Nel 1840 Elkington a Birmingham ottenne il brevetto della placcatura elettrolitica, in cui un sottile strato d’argento si deposita con la corrente. Veniva applicato per lo più su alpacca, una lega di rame, nichel e zinco che non contiene affatto argento e si chiama anche argentone. La teiera di Christopher Dresser del 1879 è placcata elettroliticamente. I termini sono spiegati nel glossario.

Leggere i punzoni

L’argento svedese porta il punzone della città, quello del maestro, il punzone di controllo con tre corone e la lettera dell’anno: il diagramma più in basso mostra il loro aspetto, e la guida sui punzoni dell’argento come si leggono. L’argento danese è spesso marcato 925 S o Sterling Denmark, come le posate di Georg Jensen, l’argento sterling inglese ha un leone, e il titolo è spesso indicato in millesimi: 925, 830 o 800. Laboratori come Georg Jensen punzonavano inoltre il proprio nome e spesso un numero di disegno accanto al titolo.

Il placcato è privo di punzoni ufficiali di controllo. Al loro posto compaiono spesso NS per alpacca, EPNS per electroplated nickel silver o solo EP, o cifre come 90 e 100, che indicano quanto argento è stato applicato. Il nome della fabbrica compare spesso accanto: la svedese GAB marcava l’alpacca GAB e NS, e Gense, Christofle e WMF producevano posate e servizi placcati in grandi serie. Alcune fabbriche fecero bolli simili ai punzoni ufficiali dell’argento; guardate perciò che cosa c’è davvero scritto.

Guardare dove si è consumato

Il placcato si rivela dove è più usato: sulle punte e sul retro di cucchiai e forchette, sui bordi, sui manici e sui piedi. Quando lo strato d’argento si è consumato, compare una tinta giallastra simile all’ottone dall’alpacca, o rame rossastro sulla placcatura di Sheffield. Si dice a volte che l’oggetto sanguina.

La placcatura di Sheffield ha spesso bordi ripiegati o coperti con filo d’argento, in modo che il rame nella sezione non si veda. Il placcato elettrolitico ha spesso decori pressati a macchina che si ripetono esattamente. L’argento vero ha lo stesso aspetto in tutto lo spessore; può essere graffiato e morbido, ma sotto la superficie c’è solo altro argento.

Prove semplici e che cosa non mostrano

Una calamita mostra solo se qualcosa è di ferro o di acciaio magnetico: l’argento non è attratto da una calamita, ma non lo sono nemmeno rame, ottone o alpacca. Anche il fatto che il prodotto per lucidare diventi nero non dimostra nulla, perché sia l’argento sia il placcato si ossidano. Peso e suono sono prove incerte.

Non fate prove con acidi o limature, che danneggiano l’oggetto. Un orafo può verificare il titolo con acido in un punto nascosto o misurarlo con la fluorescenza a raggi X senza danneggiare la superficie. Spesso bastano i punzoni e l’usura per decidere.

Peltro, acciaio e altri metalli simili all’argento

Il peltro era l’argento del contadino e del borghese: morbido, grigio e colato in stampi per brocche, piatti e vassoi. I peltrai erano organizzati in corporazioni e punzonavano i loro prodotti con città, maestro e qualità, e in Svezia anche il peltro ricevette lettere dell’anno. Il peltro è più morbido e più opaco dell’argento, si ammacca facilmente e non annerisce.

L’acciaio inossidabile divenne comune nelle posate dagli anni Trenta ed è spesso marcato 18/8 o 18/10, rostfritt o stainless, con il nome del produttore. È più duro e più freddo di tono rispetto all’argento e non si ossida. Anche l’alluminio e l’ottone cromato possono somigliare all’argento da lontano, ma sono rispettivamente leggeri e duri e privi di punzoni dell’argento.

Perché la differenza conta

Il materiale data. La placcatura di Sheffield è quasi sempre anteriore al 1850, perché la placcatura elettrolitica la sostituì. L’alpacca placcata elettroliticamente rese posate e servizi economici per il ceto medio durante l’industrializzazione e fu prodotta in grandi quantità per tutto il Novecento. Dagli anni Trenta l’acciaio inossidabile iniziò a sostituire le posate, marcato 18/8 o 18/10, e dagli anni Sessanta anche brocche e ciotole, come la Cylinda Line.

Un oggetto placcato può essere disegnato bene quanto uno d’argento, e molti degli oggetti più moderni dell’Ottocento furono fatti in metallo placcato, come le teiere di Dresser. Se volete datare un oggetto d’argento, il passo successivo sono i punzoni; vedi la guida sui punzoni dell’argento e la pagina sull’argento. Per altri materiali c’è la guida sui marchi della porcellana.

Come riconoscerlo

Esercizio

Sotto un cucchiaio compaiono GAB e NS, e vicino alla punta si intravede un metallo giallastro. Di che cosa è fatto il cucchiaio?