Was ist Memphis-Design? Sottsass und die Farbexplosion der 1980er-Jahre

Memphis war eine Designgruppe, die Ettore Sottsass im Dezember 1980 in Mailand gründete und die 1981 erstmals ausstellte. Die Möbel und Objekte der Gruppe zeigten kräftige Farben, gemusterte Kunststofflaminate und verspielte geometrische Formen und brachen bewusst mit den Regeln der Moderne über den guten Geschmack. Memphis wurde zum Sinnbild des postmodernen Designs.

Fakten

Ein Name aus einem Dylan-Song

An einem Abend im Dezember 1980 versammelten sich Ettore Sottsass und eine Gruppe jüngerer Designer in seiner Wohnung in Mailand. Der Überlieferung nach lief immer wieder Bob Dylans Song „Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again“, und sie wählten Memphis als Namen: die Stadt des Blues in den USA und zugleich die Hauptstadt des alten Ägypten.

Sottsass war damals über sechzig und bereits bekannt, unter anderem für die Schreibmaschine „Valentine“ für Olivetti von 1969. Er hatte sich lange kritisch gegenüber der strengen, internationalen Moderne geäußert und war in den 1970er-Jahren am Radical Design in Italien beteiligt gewesen. Mehr unter italienisches Radical Design.

Die Ausstellung 1981

Die Gruppe stellte im September 1981 in Mailand aus, zeitgleich mit der großen Möbelmesse. Die Ausstellung wurde eine Sensation. Die Möbel sahen aus wie Spielzeug oder Architekturmodelle: Bücherregale wie Roboter, Tische mit Beinen in verschiedenen Farben und Formen, Lampen, die Fischen oder Raumschiffen glichen.

Am bekanntesten ist Sottsass’ Bücherregal „Carlton“, eine Art Totempfahl oder Figur mit Armen aus Kunststofflaminat in mehreren Farben und Mustern. Es dient als Bücherregal, doch die Regalböden sind schräg und lassen wenig Platz für Bücher. Die Form war wichtiger als die Funktion, und genau das war der Sinn.

Material und Muster

Memphis verwendete gern billige Materialien in einem teuren Zusammenhang. Kunststofflaminat, das sonst auf Küchenarbeitsplatten und in Cafés zu finden war, bedeckte exklusive Möbel, oft mit gedruckten Mustern wie Sottsass’ „Bacterio“ oder den farbenfrohen, fast afrikanisch inspirierten Oberflächen von Nathalie Du Pasquier. Glas, Metall, Neonröhren und Terrazzo wurden frei gemischt.

Die Farben waren kräftig und oft disharmonisch: Rosa gegen Grün, Gelb gegen Schwarz. Die Formen wurden aus Kreisen, Dreiecken, Zickzack und Würfeln gebaut, die auf unerwartete Weise zusammengesetzt waren. Alles, was die Moderne als geschmacklos bezeichnet hatte, wurde hier zur bewussten Wahl.

Postmodernes Design

Memphis war das Gegenstück des Designs zur postmodernen Architektur, und mehrere Architekten wie Michael Graves und Hans Hollein entwarfen für die Gruppe. Der Japaner Shiro Kuramata steuerte poetische Objekte aus Glas und Acryl bei. Mehr zur Epoche unter Postmoderne und Memphis in Italien.

Dieselbe verspielte Freiheit zeigt sich in anderen Objekten der 1980er- und 1990er-Jahre, etwa in Philippe Starcks Zitruspresse „Juicy Salif“, einer spinnenartigen Skulptur, die kaum als Presse funktioniert, aber zu einer der bekanntesten Designikonen der Zeit wurde.

Das Ende und die Wiederkehr

Sottsass verließ die Gruppe 1985, und 1987 löste sie sich auf. Da hatte sie bereits großen Einfluss auf Mode, Grafikdesign, Fernsehen und Werbung gehabt. Der Stil verbreitete sich so stark, dass er bald als typisch für die 1980er-Jahre und damit als unmodern empfunden wurde.

In den 2010er-Jahren kehrte das Interesse zurück. Designer und Modehäuser griffen die Farben und Muster auf, und als die große Memphis-Sammlung des Musikers David Bowie 2016 versteigert wurde, erregte sie großes Aufsehen. Vergleiche gern mit dem ruhigeren skandinavischen Design, um zu sehen, wie unterschiedlich die Antworten auf die Frage nach guter Form ausfallen können.

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Übung

Wer gründete die Gruppe Memphis?