Cola de milano en muebles antiguos: ¿hecha a mano o de fábrica?

Un ensamble de cola de milano cortado a mano tiene pocas colas anchas y espigas estrechas, un reparto irregular y a menudo una línea de trazado visible y marcas de sierra que se han pasado un poco. Un ensamble cortado a máquina tiene piezas igual de anchas y un reparto perfectamente uniforme. Las colas de milano hechas a máquina se generalizaron cuando las fábricas de muebles tomaron el relevo en la segunda mitad del siglo XIX, de modo que un cajón con esos ensambles difícilmente es anterior.

Datos

¿Qué es una cola de milano?

Una cola de milano es un ensamble en el que unas espigas en forma de abanico de una tabla encajan en entalladuras de la otra, de modo que la esquina no puede separarse en una dirección ni siquiera sin cola. El nombre procede de la forma, que recuerda a la cola de un pez. En Suecia se dice también «cola de golondrina», y ambas palabras aparecen en los catálogos de subastas. El ensamble se explica en el glosario y en la guía de términos de mobiliario.

Los ebanistas distinguen entre las colas, las partes anchas y ensanchadas del lateral del cajón, y las espigas, las partes más estrechas del frente que quedan entre ellas. En un cajón, el frente suele estar ensamblado a media cola oculta: el ensamble solo se ve desde el lateral, y el frente es liso. En la parte trasera el ensamble suele atravesar todo el grosor y se ve por ambos lados. El diagrama más abajo te permite desmontar el ensamble y comparar las dos maneras de cortarlo.

Cortada a mano: pocas, anchas e irregulares

Antes de las fábricas, cada cola se serraba y se escopleaba a mano. El ebanista trazaba primero con el gramil una línea para la profundidad del ensamble, marcaba el reparto con la escuadra y serraba después siguiendo las líneas. Las espigas se hacían a menudo muy estrechas, tanto porque quedaba más fino como porque así había menos que serrar y escoplear. En los muebles finos del siglo XVIII, como la cómoda rococó, las espigas pueden ser finas como un lápiz.

Eso da tres señales que buscar. Las colas son pocas y anchas, en un cajón pequeño a veces solo dos o tres. El reparto es irregular, de modo que ninguna cola es del todo igual a otra. Y la línea del gramil se ve como una fina raya trazada a lo largo del ensamble, a menudo con marcas de sierra que han entrado un poco de más en el frente. Son huellas honradas del trabajo manual y no defectos.

Cortada a máquina: muchas, iguales y exactas

Cuando las fábricas de muebles crecieron en la segunda mitad del siglo XIX, llegaron máquinas que fresaban todas las colas y espigas de una vez siguiendo una plantilla. El ensamble resultaba exacto y rápido de hacer. Colas y espigas eran igual de anchas, el reparto totalmente uniforme a lo largo de toda la esquina y el fondo de las entalladuras a veces redondeado por la fresa. Faltan las líneas de trazado y las marcas de sierra que se pasan, porque nadie necesitaba trazar nada.

En Estados Unidos se patentó en 1867 una máquina que hacía un ensamble completamente distinto, con espigas redondas que encajan en entalladuras semicirculares. Suele llamarse ensamble Knapp, por su inventor Charles Knapp, y se utilizó sobre todo en las décadas en torno a 1870–1900, de modo que funciona casi como un sello de datación. En Europa las colas de milano uniformes y fresadas se convirtieron en estándar en los muebles de fábrica hacia finales del siglo XIX, y hoy la mayoría se hacen con fresa y plantilla.

El cajón cuenta más que el frente

El cajón es la parte de un mueble que rara vez se repasa, y por eso es el mejor lugar por donde empezar. Sácalo del todo y mira ambas esquinas, delantera y trasera, el fondo del cajón y los interiores. Un cajón hecho a mano suele tener un fondo de madera maciza, biselado en los bordes para que encaje en una ranura o clavado por debajo, y está trabajado con cepillo, de modo que la superficie se siente ligeramente ondulada. Los cajones de fábrica suelen tener fondos finos de contrachapado o aglomerado, y las marcas de sierra son rectas y uniformes.

Compara también los cajones entre sí. Si un cajón tiene ensambles cortados a máquina y los demás cortados a mano, probablemente ha sido sustituido, quizá tras un daño, y es algo habitual en los muebles antiguos. Si todos los ensambles están hechos a máquina mientras el frente parece del siglo XVIII, es probable que tengas un mueble posterior de estilo antiguo. La guía sobre cómo datar una cómoda antigua repasa el resto de la cómoda, y las mismas preguntas para las sillas figuran en la guía sobre cómo datar una silla antigua.

El ensamble junto con otros indicios

Una cola de milano nunca data por sí sola. Dice cuándo se hizo probablemente el cajón, no qué estilo tiene el mueble ni si ha sido modificado. Por eso hay que leer el ensamble junto con otros indicios: clavos forjados a mano frente a puntas de alambre, tornillos limados a mano frente a tornillos de máquina, chapa gruesa serrada a mano frente a chapa fina cortada a máquina y marcas de sierra rectas frente a los arcos de la sierra circular. Los dibujos de detalle más abajo muestran algunos de ellos, y cómo la chapa revela la edad figura en la guía sobre chapa y madera maciza.

Ten también cuidado en sentido contrario. Las colas de milano cortadas a mano no prueban que un mueble sea antiguo. Ebanistas del Arts and Crafts como Ernest Gimson las mostraban deliberadamente como signo de artesanía honrada, como en el armario de su taller, y ebanistas hábiles las cortan a mano todavía hoy. También hay plantillas que dan ensambles fresados con reparto irregular. Si el ensamble está cortado a mano pero es nítido, claro y sin desgaste, hay motivo para examinar el resto con especial atención.

Qué hacer con el cajón

Saca el cajón y mira la esquina delantera desde el lateral. Cuenta las colas y compara su anchura con la de las espigas: pocas colas anchas con espigas estrechas indican mano, piezas igual de anchas indican máquina. Busca la línea del gramil y las marcas de sierra que la sobrepasan. Mira después la esquina trasera, el fondo del cajón y cómo está fijado. Repite lo mismo con los demás cajones para ver si alguno es más reciente.

Compara por último con el estilo. Una cómoda estilo Karl Johan con ensambles cortados a mano puede ser perfectamente de la década de 1830; la misma forma con ensambles fresados uniformes es más bien obra de una fábrica décadas después. Encontrarás más muebles para practicar en muebles, y los estilos de mobiliario en orden cronológico te ayudan a situar la forma.

Cómo reconocerlo

Ejercicio

Una cómoda de estilo rococó tiene cajones con seis colas y espigas igual de anchas, reparto totalmente uniforme y sin líneas de trazado. ¿Qué indica con más probabilidad?