Argent massif, maillechort ou plaqué argent : comment distinguer

Comment savoir si c'est de l'argent massif ? Regardez d'abord les poinçons. L'argent massif porte un titre, comme 925 ou 830, et l'argent suédois une série de poinçons officiels : maître, ville, poinçon de contrôle et lettre d'année. Les pièces plaquées n'ont qu'une mince couche d'argent sur un autre métal, souvent du maillechort, et sont marquées NS, EPNS ou de chiffres comme 90 et 100, mais n'ont pas de poinçons de contrôle officiels. Là où l'argent s'est usé, on voit un métal plus jaune ou rougeâtre.

Faits

Quatre matériaux qui se ressemblent

L'argent massif n'est jamais tout à fait pur ; on l'allie au cuivre pour le durcir. L'argent sterling contient 925 parties d'argent sur 1 000, et l'argent suédois a longtemps été à 830 millièmes. L'objet est en argent de part en part, comme le chandelier gustavien.

Le plaqué de Sheffield fut inventé dans les années 1740 : une plaque de cuivre sur laquelle de l'argent avait été fondu était laminée en feuille, et des objets comme la théière-urne ressemblaient à de l'argent mais coûtaient une fraction du prix. En 1840, Elkington à Birmingham obtint un brevet pour la galvanoplastie, où une mince couche d'argent est déposée par le courant. On l'appliquait le plus souvent sur du maillechort, alliage de cuivre, de nickel et de zinc qui ne contient aucun argent et que l'on appelle aussi alpaga. La théière de Christopher Dresser de 1879 est argentée par galvanoplastie. Les termes sont expliqués dans le glossaire.

Lire les poinçons

L'argent suédois porte un poinçon de ville, un poinçon de maître, un poinçon de contrôle aux trois couronnes et une lettre d'année – le schéma plus bas montre leur aspect, et le guide sur les poinçons d'argent explique comment les lire. L'argent danois est souvent marqué 925 S ou Sterling Denmark, comme les couverts de Georg Jensen, l'argent sterling anglais porte un lion, et le titre est souvent indiqué en millièmes : 925, 830 ou 800. Des ateliers comme Georg Jensen poinçonnaient en outre leur nom et souvent un numéro de dessin à côté du titre.

Les pièces plaquées n'ont pas de poinçons de contrôle officiels. On y trouve souvent NS pour nickel silver (maillechort), EPNS pour electroplated nickel silver ou simplement EP, ou des chiffres comme 90 et 100, qui indiquent la quantité d'argent déposée. Le nom de la manufacture figure souvent à côté : le suédois GAB marquait le maillechort GAB et NS, et Gense, Christofle et WMF produisirent des couverts et services plaqués en grandes séries. Certaines manufactures fabriquaient des poinçons ressemblant aux poinçons d'argent officiels ; regardez donc ce qui est réellement inscrit.

Regarder là où c'est usé

Le plaqué se trahit là où il sert le plus : sur la pointe et le dos des cuillères et des fourchettes, sur les bords, les poignées et les pieds. Quand la couche d'argent est usée, on voit la teinte jaunâtre, proche du laiton, du maillechort, ou le cuivre rougeâtre du plaqué de Sheffield. On dit parfois que l'objet saigne.

Le plaqué de Sheffield a souvent des bords repliés ou recouverts d'un fil d'argent, de sorte que le cuivre ne se voit pas à la coupe. Les pièces argentées par galvanoplastie ont souvent des motifs pressés à la machine qui se répètent exactement. L'argent massif a le même aspect de part en part ; il peut être rayé et doux, mais sous la surface il n'y a que de l'argent.

Tests simples et ce qu'ils ne montrent pas

Un aimant montre seulement si l'objet est en fer ou en acier magnétique : l'argent n'est pas attiré par un aimant, mais le cuivre, le laiton et le maillechort non plus. Que le produit à polir noircisse ne prouve rien non plus, car l'argent comme le plaqué argent se ternissent. Le poids et le son sont des tests peu fiables.

Ne faites pas vous-même de tests à l'acide ni de limage, qui abîment l'objet. Un orfèvre peut tester le titre à l'acide à un endroit caché ou le mesurer par fluorescence X sans abîmer la surface. Les poinçons et l'usure suffisent souvent à trancher.

Étain, acier et autres métaux semblables à l'argent

L'étain était l'argent du paysan et du bourgeois : doux, gris et coulé dans des moules pour en faire des pichets, des assiettes et des plats. Les potiers d'étain étaient organisés en corporations et poinçonnaient leurs produits de la ville, du maître et de la qualité, et en Suède l'étain reçut aussi des lettres d'année. L'étain est plus mou et plus mat que l'argent, se bosselle facilement et ne noircit pas.

L'acier inoxydable devint courant pour les couverts à partir des années 1930 et est souvent marqué 18/8 ou 18/10, rostfritt ou stainless, avec le nom du fabricant. Il est plus dur et plus froid de ton que l'argent et ne se ternit pas. L'aluminium et le laiton chromé peuvent aussi ressembler à de l'argent de loin, mais sont respectivement léger et dur, et n'ont pas de poinçons d'argent.

Pourquoi la différence compte

Le matériau date. Le plaqué de Sheffield est presque toujours antérieur à 1850, car la galvanoplastie l'a supplanté. Le maillechort argenté par galvanoplastie rendit couverts et services bon marché pour la classe moyenne à l'ère de l'industrialisation, et il fut produit en grandes quantités tout au long du XXe siècle. À partir des années 1930, l'acier inoxydable commença à supplanter l'argent pour les couverts, marqué 18/8 ou 18/10, et à partir des années 1960 aussi pour les pichets et les bols, comme le Cylinda Line.

Un objet argenté peut être aussi bien dessiné qu'un objet en argent, et beaucoup des objets les plus modernes du XIXe siècle furent réalisés en métal plaqué, comme les théières de Dresser. Si vous voulez dater un objet en argent, l'étape suivante est les poinçons ; voir le guide sur les poinçons d'argent et la page sur l'argent. Pour d'autres matériaux, il y a le guide sur les marques de porcelaine.

Comment le reconnaître

Exercice

Sous une cuillère figurent GAB et NS, et près de la pointe apparaît un métal jaunâtre. En quoi la cuillère est-elle faite ?