Qu'est-ce que le design Memphis ? Sottsass et l'explosion de couleurs des années 1980

Memphis était un groupe de design qu'Ettore Sottsass forma à Milan en décembre 1980 et qui exposa pour la première fois en 1981. Ses meubles et objets avaient des couleurs vives, des stratifiés plastiques à motifs et des formes géométriques ludiques, et ils enfreignaient délibérément les règles du bon goût moderniste. Memphis devint un symbole du design postmoderne.

Faits

Un nom tiré d'une chanson de Dylan

Un soir de décembre 1980, Ettore Sottsass et un groupe de jeunes designers se réunirent dans son appartement milanais. Selon le récit, la chanson de Bob Dylan Stuck Inside of Mobile with the Memphis Blues Again passait en boucle, et ils prirent pour nom Memphis : à la fois la ville du blues aux États-Unis et la capitale de l'Égypte ancienne.

Sottsass avait alors plus de soixante ans et était déjà connu, entre autres pour la machine à écrire Valentine d'Olivetti en 1969. Il critiquait depuis longtemps le modernisme international austère et avait participé au design radical italien des années 1970. Pour en savoir plus, voir le design radical italien.

L'exposition de 1981

Le groupe exposa à Milan en septembre 1981, en même temps que le grand salon du meuble. L'exposition fit sensation. Les meubles ressemblaient à des jouets ou à des maquettes d'architecture : des bibliothèques comme des robots, des tables aux pieds de couleurs et de formes différentes, des lampes évoquant des poissons ou des vaisseaux spatiaux.

La plus connue est la bibliothèque Carlton de Sottsass, sorte de totem ou de figure aux bras en stratifié plastique de plusieurs couleurs et motifs. Elle sert de bibliothèque, mais les étagères sont inclinées et laissent peu de place aux livres. La forme compte plus que la fonction, et c'était tout l'enjeu.

Matériaux et motifs

Memphis aimait employer des matériaux bon marché dans un contexte coûteux. Le stratifié plastique, qu'on trouve d'ordinaire sur les plans de travail et dans les cafés, recouvrait des meubles exclusifs, souvent avec des motifs imprimés comme le Bacterio de Sottsass ou les surfaces colorées de Nathalie Du Pasquier. Verre, métal, tubes néon et terrazzo se mêlaient librement.

Les couleurs étaient vives et souvent dissonantes : rose contre vert, jaune contre noir. Les formes étaient faites de cercles, triangles, zigzags et cubes assemblés de manière inattendue. Tout ce que le modernisme avait jugé de mauvais goût devenait ici un choix délibéré.

Le design postmoderne

Memphis était l'équivalent, en design, de l'architecture postmoderne, et plusieurs architectes, comme Michael Graves et Hans Hollein, créèrent pour le groupe. Le Japonais Shiro Kuramata apporta des objets poétiques en verre et en acrylique. Pour en savoir plus sur la période, voir le postmodernisme et Memphis en Italie.

La même liberté ludique se voit dans d'autres objets des années 1980 et 1990, comme le presse-agrumes Juicy Salif de Philippe Starck, une sculpture en forme d'araignée qui fonctionne à peine comme presse-agrumes mais devint l'une des icônes du design les plus connues de l'époque.

La fin et le retour

Sottsass quitta le groupe en 1985, et il fut dissous en 1987. Il avait déjà exercé une grande influence sur la mode, le graphisme, la télévision et la publicité. Le style se répandit tant qu'il fut bientôt perçu comme typique des années 1980, et donc démodé.

Dans les années 2010, l'intérêt revint. Designers et maisons de mode empruntèrent couleurs et motifs, et la vente aux enchères en 2016 de la grande collection Memphis du musicien David Bowie attira beaucoup d'attention. Comparez avec le plus calme design scandinave pour voir combien les réponses à la question de la bonne forme peuvent différer.

Comment le reconnaître

Exercice

Qui a fondé le groupe Memphis ?