Montre automatique ou à quartz ? Comment fonctionnent les mouvements

La différence entre une montre automatique et une montre à quartz tient à ce qui entraîne et régule la montre. Dans une montre automatique, un rotor remonte un ressort quand vous bougez le poignet, et un balancier oscillant divise le temps. Dans une montre à quartz, une pile alimente un cristal de quartz qui, dans la plupart des montres, vibre 32 768 fois par seconde, et un circuit et un petit moteur pas à pas font avancer les aiguilles. La montre à quartz est plus précise ; l'automatique se passe de pile.

Faits

Énergie et cadence

Toute montre se compose de deux parties : quelque chose qui donne l'énergie et quelque chose qui tient la cadence. L'énergie vient d'un poids, d'un ressort ou d'une pile. La cadence vient de l'échappement, qui divise le temps en pas égaux. Dans les horloges de parquet, c'est le pendule, dans les montres-bracelets mécaniques un balancier oscillant avec un fin spiral, et dans la montre à quartz un cristal. Le schéma du mouvement plus bas montre trois échappements en action, de l'échappement à foliot médiéval à la montre à quartz.

Le pendule, que Christiaan Huygens monta dans une horloge en 1657, rendit les horloges fiables à une minute près par jour, comme l'horloge à pendule de Huygens. Le ressort spiral du balancier, des années 1670, permit de porter une montre précise, et la montre-bracelet hérita de cette technique. Le terme montre à quartz est expliqué dans le glossaire.

La montre mécanique et la montre automatique

Dans une montre mécanique, un ressort moteur en spirale entraîne les rouages. L'échappement laisse avancer les roues d'un petit pas à la fois, au rythme des oscillations du balancier, et c'est ce que l'on entend comme le tic-tac de la montre. Une montre à remontage manuel se remonte avec la couronne, souvent une fois par jour.

Une montre automatique possède en outre un rotor, une masse semi-circulaire qui pivote librement quand le poignet bouge et remonte le ressort. L'Anglais John Harwood fit breveter une montre-bracelet automatique dans les années 1920, et en 1931 Rolex fit breveter un rotor pivotant dans les deux sens dans l'Oyster Perpetual. Il logeait sous un fond bombé, qui donna son nom à la Bubbleback. Après la Seconde Guerre mondiale, les mouvements automatiques devinrent courants, des montres de plongée comme la Submariner aux montres bon marché comme la Seiko 5. Une montre automatique restée immobile s'arrête au bout d'un moment et doit être remontée ou secouée pour repartir.

La montre à quartz

Le quartz a la propriété de se déformer lorsqu'on lui applique un courant, et un petit cristal de quartz en forme de diapason vibre alors à une cadence très régulière. Dans la plupart des montres à quartz, la cadence est de 32 768 oscillations par seconde. Un circuit divise ce nombre par deux quinze fois jusqu'à obtenir une impulsion par seconde, et l'impulsion fait tourner un moteur pas à pas qui entraîne les aiguilles. L'erreur est de quelques secondes par mois, contre quelques secondes par jour pour une bonne montre mécanique.

La Seiko Astron, vendue à partir du jour de Noël 1969, fut la première montre-bracelet à quartz et coûtait le prix d'une voiture. En dix ans, les montres à quartz devinrent bon marché, et les montres numériques à diodes électroluminescentes, puis à cristaux liquides, apparurent à l'ère spatiale. Des montres comme la Casio F-91W et la G-Shock rendirent la précision presque gratuite.

Comment voir la différence

Regardez la trotteuse. Dans la plupart des montres à quartz, elle saute d'un pas par seconde ; dans une montre mécanique, elle glisse en de nombreux petits pas par seconde, si bien que le mouvement paraît continu. Retournez la montre : une petite trappe ou un couvercle vissé pour la pile indique du quartz, et un fond transparent montre souvent un mouvement mécanique à rotor. Le texte du cadran aide aussi, comme Automatic, Perpetual ou Quartz.

Une montre automatique arrêtée se remet souvent à marcher si on la secoue doucement ; une montre à quartz à pile épuisée non. Les montres à quartz sont souvent plus légères et plus fines. Les dessins de détail ci-dessous montrent le couvercle de pile et le boîtier en plastique qui caractérisent l'époque du quartz. Pour déterminer l'âge de la montre, voir le guide sur la façon de dater une montre-bracelet.

Formes intermédiaires

Entre la montre mécanique et la montre à quartz existent plusieurs formes intermédiaires. Dans les années 1950 et 1960 apparurent des montres-bracelets électriques, comme l'Electric de Hamilton et l'Accutron de Bulova, où un diapason réglait l'échappement et annonçait le quartz. Vinrent ensuite des montres à quartz entraînées par un rotor qui charge un condensateur, et des montres à quartz à cellules solaires qui n'ont jamais besoin de pile neuve.

Les montres radiocommandées se remettent à l'heure d'après un signal horaire, et les montres connectées, comme l'Apple Watch de 2015, ont fait du poignet un écran. La montre mécanique a pour sa part trouvé un nouveau rôle comme objet d'artisanat et de collection, et de nombreuses marques ont réédité leurs modèles classiques.

La crise du quartz et les deux montres aujourd'hui

La montre à quartz bouleversa l'industrie horlogère. Dans les années 1970, les japonais Seiko, Citizen et Casio s'emparèrent du marché, et l'industrie horlogère suisse perdit les deux tiers de ses emplois. Le salut vint de la Swatch à partir de 1983, une montre à quartz bon marché en plastique, à peu de pièces, vendue comme un accessoire de mode à l'époque du postmodernisme, et d'un nouvel intérêt pour les montres mécaniques. En savoir plus dans les guides sur la Seiko Astron et la crise du quartz, la Swatch et la Casio F-91W.

Aujourd'hui, les deux coexistent. La montre à quartz est plus précise, moins chère et n'a besoin d'une pile neuve que tous les deux ou cinq ans ; la mécanique demande une révision tous les quelques ans mais peut durer des générations. Beaucoup choisissent la mécanique pour l'artisanat et le son, comme dans le guide sur la Rolex Submariner. La page sur les montres retrace l'histoire de l'horlogerie par ordre chronologique.

Comment le reconnaître

Exercice

Qu'est-ce qui remonte le ressort d'une montre-bracelet automatique ?