La Cartier Tank : la montre devenue icône

La Cartier Tank est une montre-bracelet de 1917 au boîtier rectangulaire et à deux montants droits, les brancards, qui courent tout autour du cadran. La forme se lit souvent comme un char vu d’en haut. Louis Cartier la dessina, et elle a peu changé depuis.

Faits

Une montre de joaillier

Cartier fut fondé en 1847 à Paris par Louis-François Cartier, et son petit-fils Louis Cartier (1875–1942) mena la maison dans le XXe siècle. Dès 1904, la maison avait fait l’une des premières montres-bracelets pour le pionnier de l’aviation Alberto Santos-Dumont, afin qu’il lise l’heure sans lâcher les commandes. La montre-bracelet était alors surtout un bijou féminin et ne devint une affaire d’hommes que pendant la Première Guerre mondiale, quand les soldats devaient lire l’heure rapidement. Dans les premières décennies du XXe siècle, la maison fit des bijoux pour des familles royales du monde entier, et son écrin rouge devint un signe de luxe.

Louis Cartier avait l’œil de la forme. Il voulait une montre rationnelle mais élégante, au lieu de la forme ronde de la montre de poche. Le résultat fut la Tank, dessinée en 1917 et vue du public pour la première fois en 1919.

Le char et la forme

Le nom vient des chars français Renault FT utilisés en 1918. Cartier se serait inspiré du contour du char vu d’en haut : les chenilles sont les côtés du boîtier, les brancards, et la caisse le cadran. Un exemplaire fut, selon la tradition, remis au général américain John Pershing en 1918.

Les brancards font l’unicité de la Tank. Ce sont deux montants droits de la même largeur que le boîtier qui vont du bord supérieur à l’inférieur, et le bracelet se fixe droit entre eux. La forme rend la montre simple et austère mais jamais froide, et elle donna une nouvelle idée de ce que peut être une montre-bracelet. Elle s’accorde à l’Art déco, à sa géométrie pure, et aussi à l’idée du fonctionnalisme selon laquelle la forme suit la fonction.

Les détails reconnaissables

Le cadran porte des chiffres romains et un chemin de fer, un mince rectangle le long du bord. Les aiguilles sont en acier bleui, en forme de glaive. La couronne, où l’on remonte la montre, est un cabochon de saphir bleu poli, et le bracelet est le plus souvent en cuir. Ces quatre détails donnent une reconnaissance immédiate, même de loin.

Il y a eu de nombreuses variantes. La Tank Cintrée (1921) est courbée pour le poignet, la Tank Chinoise (1922) a des bords en surplomb comme un toit chinois, la Tank Louis Cartier (1922) a des angles arrondis et la Tank Américaine (1989) est longue et étroite. La Tank Must fut lancée en 1977 en version plus simple. Toutes portent un air de famille. Les variantes montrent comment une seule idée peut être déclinée de bien des façons sans perdre son caractère : les proportions changent, mais les brancards et la composition du cadran demeurent.

Pourquoi la montre dure

La Tank fut portée par de nombreuses personnalités, dont Jacqueline Kennedy, Andy Warhol et la princesse Diana. Warhol aurait porté la sienne sans la remonter, car elle était pour lui un signe de statut et non un outil pour l’heure. La montre montre comment une bonne forme peut survivre aux modes changeantes. C’est pourquoi la Tank figure souvent dans les expositions de design, et pourquoi on la distingue aisément d’une copie : les proportions doivent être exactes et les détails soignés.

Dans les années 1970, les montres classiques furent défiées par les montres à quartz et les concurrents japonais. On peut lire ce développement dans les guides sur Seiko Astron et la crise du quartz, Swatch et Casio F-91W. La Tank s’y oppose : un bijou et un objet classique, non un produit de masse.

Comment le reconnaître

Exercice

Comment s’appellent les montants droits du boîtier de la Cartier Tank ?