Porcellana, maiolica, creamware o gres? Come riconoscere le differenze

La differenza tra porcellana e maiolica sta nell’impasto, il materiale cotto sotto lo smalto. La porcellana è cotta a temperature così alte da diventare bianca, compatta e traslucida dove è sottile. La maiolica è una terracotta porosa coperta da uno smalto bianco opaco allo stagno, e dove lo smalto si è scheggiato si vede un impasto rosso o giallastro. Il creamware è una terraglia chiara e sottile sotto una vernice trasparente, e il gres è compatto e duro ma non lascia passare la luce.

Fatti

L’impasto e il calore

Ogni ceramica è argilla cotta, ma quale argilla e a quale temperatura la si cuoce determina ciò che diventa. La terracotta si cuoce a circa 900–1150 °C e resta porosa: assorbe acqua se non è smaltata. Il gres si cuoce a circa 1150–1300 °C, e l’impasto sinterizza, si fonde in parte e diventa compatto. La porcellana di caolino, feldspato e quarzo si cuoce a circa 1300–1450 °C e diventa vetrosa, bianca e traslucida.

Il diagramma della ceramica più in basso permette di scaldare il forno e vedere come cambia l’impasto. I termini sono spiegati anche nel glossario, e la pagina sulla ceramica contiene tutta la storia, da Delft alla ceramica d’atelier di oggi.

Maiolica: terracotta vestita di bianco

La maiolica è una terracotta immersa in uno smalto bianco con ossido di stagno, che copre l’impasto colorato e offre una superficie su cui dipingere. La tecnica arrivò attraverso la Spagna e l’Italia, dove si chiama maiolica, fino ai Paesi Bassi, dove Delft nel Seicento produsse imitazioni bianche e blu della porcellana cinese. In Svezia Rörstrand iniziò a produrre maiolica nel 1726, e Marieberg a Kungsholmen fece concorrenza dal 1758 con, tra l’altro, zuppiere a forma di cavolo e di uccelli, come le maioliche di Marieberg.

La maiolica si riconosce dai bordi. Lo smalto è spesso e morbido e si scheggia facilmente dove il recipiente ha subito urti, lasciando vedere sotto un impasto rosso o giallastro. Sotto piatti e vassoi ci sono spesso piccole cicatrici, i segni dei treppiedi, lasciate dai sostegni nel forno. La maiolica svedese, come la zuppiera di Rörstrand, è spesso contrassegnata con fabbrica, data e sigla del pittore; vedi la guida sui marchi di Rörstrand.

Creamware: la terraglia quotidiana dell’industria

Il creamware, in inglese creamware, è una terraglia chiara, dura e sottile con vernice trasparente, sviluppata nello Staffordshire nel Settecento. Josiah Wedgwood poté chiamare la sua Queen’s Ware dopo un ordine della regina Carlotta nel 1765, e divenne abbastanza economica per le tavole comuni. Nell’Ottocento fabbriche di tutta Europa produssero creamware sul modello inglese, in Svezia tra le altre Rörstrand e Gustavsberg, e stampe a calcografia come il motivo Willow riempivano le credenze dei servizi.

Il creamware è più leggero della porcellana e non lascia passare la luce. La vernice spesso si cavilla in una fine rete di crepe, e dove si è incrinata l’impasto può assorbire umidità e scolorire. In Svezia il creamware era a volte chiamato porcellana di selce, ma non è porcellana, e i marchi con questa parola non vanno letti così.

Gres: compatto, duro e opaco

Il gres è cotto così intensamente da diventare impermeabile anche senza smalto. È per lo più grigio, marrone o rosso, pesante e dal suono chiaro. Vi appartengono le brocche con smalto al sale della Renania, come il gres rosso di Böttger, che fu il primo passo verso la porcellana di Meissen, e il jasperware di Wedgwood, un gres colorato con rilievi bianchi. Nel Novecento il gres divenne il materiale dei ceramisti d’atelier.

Il gres può essere duro come la porcellana, ma non è traslucido. La frattura è compatta e granulosa, più che vetrosa, e il piede non smaltato mostra spesso un frammento colorato.

Smalto e decoro

Il decoro offre altri indizi. Il decoro sottosmalto, come il blu cobalto, è dipinto sull’impasto crudo o biscottato ed è protetto dallo smalto, che non lo consuma mai; il Musselmalet e la maiolica bianca e blu ne sono esempi. Il decoro soprasmalto e le dorature sono cotti dopo a temperatura più bassa e si consumano più facilmente, in particolare al centro e sui bordi dei piatti.

Il decoro a stampa, trasferito con carta da lastre di rame incise, divenne comune dagli anni Cinquanta del Settecento e dominò il creamware dell’Ottocento. Si riconosce da punti e linee sottili identici su ogni esemplare, mentre il dipinto a mano varia da pezzo a pezzo. Più tardi arrivarono le decalcomanie, immagini prestampate che si applicano sullo smalto. Wedgwood, il cui marchio mostra come marcavano le fabbriche inglesi, fu tra i primi sia con il creamware sia con il decoro a stampa. Per la ceramica svedese è utile la guida sui marchi di Gustavsberg.

Porcellana e cinque semplici prove

La vera porcellana dura per molto tempo venne solo dalla Cina e dal Giappone, come la porcellana delle Indie orientali. In Europa ci si riuscì per la prima volta a Meissen, dove la manifattura fu fondata nel 1710 e presto produsse servizi come il Servizio dei Cigni. Sèvres produsse dapprima porcellana tenera, cotta a temperatura più bassa, e in Inghilterra intorno al 1800 si sviluppò la porcellana con cenere d’ossa.

Con cinque prove si arriva lontano. Tenete l’oggetto controluce davanti a una lampada: la porcellana lascia passare la luce dove è sottile, gli altri materiali no. Guardate il piede: la porcellana è bianca e compatta dove manca lo smalto, la terracotta è colorata o gessosa. Guardate i bordi: uno spesso smalto bianco scheggiato indica la maiolica. Sentite il peso: il creamware è leggero, il gres pesante. Picchiettate delicatamente con un’unghia: porcellana e gres hanno un suono chiaro, la terracotta un suono sordo. Il marchio sul fondo conferma poi la fabbrica; vedi la guida sui marchi della porcellana. Le stesse domande su materiale e produzione si pongono nella guida su cristallo e vetro.

Come riconoscerlo

Esercizio

Un piatto ha uno spesso smalto bianco scheggiato sul bordo, e sotto si vede un impasto rossastro. Di che cosa è probabilmente fatto?