La sedia Thonet n. 14 – la sedia da caffè che conquistò il mondo

La sedia Thonet, o sedia n. 14, è una sedia in faggio curvato a vapore lanciata dall'impresa di Michael Thonet a Vienna nel 1859. Era composta da sei pezzi di legno, dieci viti e due dadi, poteva essere spedita smontata e montata sul posto, e divenne uno dei primi mobili davvero prodotti in serie dall'industria. È ancora oggi un simbolo dei caffè di tutto il mondo.

Fatti

L'ebanista di Boppard

Michael Thonet nacque nel 1796 a Boppard sul Reno ed era ebanista. Dagli anni Trenta dell'Ottocento sperimentò la curvatura del legno: prima incollando sottili impiallacciature a strati che venivano modellate, poi imparando a curvare il legno massiccio. Nel 1842 fu invitato a Vienna dal principe Metternich, che aveva visto i suoi mobili, e lì proseguì il suo lavoro.

Nel 1849 aprì una propria bottega a Vienna, e nel 1853 i figli rilevarono l'attività con il nome Gebrüder Thonet. Nel 1856 l'impresa ottenne un brevetto per la curvatura del legno massiccio nella produzione in serie. Le fabbriche si trovavano in Moravia, dove c'erano molte foreste di faggi.

Come funziona il legno curvato

La tecnica si basa sul fatto che il legno diventa flessibile quando è riscaldato con il vapore. Le aste di faggio tornite venivano trattate a vapore, poi serrate contro una bandella di metallo e piegate attorno a una forma, dove venivano lasciate asciugare. La bandella impediva alle fibre esterne del legno di spaccarsi. Una volta asciutto, il legno conservava la nuova forma.

Il metodo permetteva di sostituire molti pezzi assemblati con poche lunghe aste curvate. Meno pezzi significavano meno giunzioni che potevano allentarsi, meno lavoro manuale e un prezzo più basso. Fu un esempio precoce di come un metodo di produzione possa determinare la forma di un mobile.

La sedia n. 14

La sedia n. 14 del 1859 è il più noto dei molti modelli dell'impresa. Le gambe posteriori e l'anello esterno dello schienale sono un'unica lunga asta curvata, l'anello interno dello schienale un'altra, e il cerchio del sedile, le due gambe anteriori e l'anello delle gambe sono i pezzi restanti. Tutto è tenuto insieme da viti. Il sedile era spesso in paglia di Vienna intrecciata, così che la sedia era leggera e ariosa.

Le sedie smontate potevano essere imballate strette e spedite in tutto il mondo per essere avvitate sul posto. Si dice spesso che 36 sedie stessero in un metro cubo. La sedia divenne lo standard nei caffè di Vienna e poi a Parigi, a Berlino e ben oltre l'Europa, ed è stata prodotta in decine di milioni di esemplari.

Un modello per il modernismo

Gli architetti modernisti ammiravano le sedie Thonet per la loro semplicità e la loro costruzione onesta. Le Corbusier usò una sedia Thonet nel suo padiglione all'esposizione di Parigi del 1925, e la lodò per la sua eleganza e per la precisione e semplicità con cui era fatta.

L'impresa Thonet produsse più tardi anche mobili in tubo d'acciaio su progetto di Marcel Breuer e di altri designer del Bauhaus, come la poltrona Wassily. Una linea va così dal legno curvato al tubo d'acciaio curvato. Per saperne di più leggi la guida al Bauhaus.

Riconoscere una sedia Thonet

Una sedia Thonet antica autentica ha spesso sotto il sedile un timbro o un'etichetta con il nome dell'impresa, e le curve sono regolari e pulite. Molte altre fabbriche dell'Austria-Ungheria e poi di tutta Europa fecero sedie simili in legno curvato, quindi non ogni sedia di questo tipo è una Thonet. Anche fabbriche svedesi e finlandesi ne fecero proprie versioni.

La sedia n. 14 mostra, come la sedia Windsor e la sedia Shaker, come una sedia semplice possa diventare senza tempo. Confronta anche con la pagina della parte arte dedicata alla sedia n. 14, e per saperne di più sul periodo vedi l'industrializzazione e la guida agli stili del mobile in ordine cronologico.

Come riconoscerlo

Esercizio

Perché la sedia Thonet poteva essere spedita a basso costo in tutto il mondo?