Empire ou Biedermeier ? La différence dans les meubles

L’Empire est le style impérial de Napoléon d’environ 1800, avec acajou sombre, bronzes dorés, pieds de lion et symboles antiques. Le Biedermeier est la variante plus intime de la bourgeoisie en Allemagne et en Autriche après 1815, avec les mêmes formes droites mais des bois clairs comme le cerisier, le poirier et le bouleau, des surfaces lisses et presque aucune ferrure. En Suède, les deux correspondent au style Karl Johan.

Faits

La même origine, un public différent

Les deux styles naissent du néoclassicisme et en partagent les lignes droites, la symétrie et les modèles antiques. La différence tient à ceux pour qui ils étaient faits. L’Empire fut façonné par les architectes de Napoléon, Charles Percier et Pierre Fontaine, comme un langage impérial de puissance pour les palais et les bureaux officiels, et il se répandit dans toute l’Europe avec les guerres.

Le Biedermeier naquit après la chute de Napoléon et le congrès de Vienne de 1815, lorsque la bourgeoisie d’Allemagne et d’Autriche se replia sur le foyer. Le nom vient d’un personnage satirique, le monsieur Biedermeier, bourgeois étroit d’esprit, apparu dans un journal humoristique allemand seulement dans les années 1850. Le style était fait pour les salons, non pour les salles du trône, et le Biedermeier autrichien de la partie consacrée à l’art montre la même époque dans la peinture.

Empire : acajou, bronze et symboles

Les meubles Empire sont lourds et symétriques, avec de grandes surfaces lisses d’acajou sombre et brillant. Le décor réside dans des bronzes dorés appliqués sur la surface : cygnes, têtes de lion, couronnes de victoire, abeilles et déesses antiques. Les pieds sont souvent des pattes de lion, des colonnes ou des pieds sabre, et les formes sont empruntées directement à des modèles antiques, comme dans le lit de repos de Madame Récamier d’environ 1798.

Le style reçut des noms propres dans différents pays : Regency en Angleterre, Federal aux États-Unis et Karl Johan en Suède. L’évolution française est décrite sous Empire français dans l’histoire du design français.

Biedermeier : le fil du bois est le décor

Le Biedermeier reprend les formes de l’Empire mais en retire la pompe. L’acajou est souvent remplacé par des bois clairs du pays comme le cerisier, le poirier, le bouleau et le noyer, et à la place du bronze, c’est le fil du bois lui-même qui fait le décor. Sur le secrétaire viennois, le placage est raccordé en livre, de sorte que le fil du bois se reflète au milieu, et des colonnes ou baguettes teintées en noir apportent un contraste.

La chaise Biedermeier montre le confort du style : bois clair, une large traverse supérieure courbe, parfois avec une lyre ou un ajour en éventail, et des pieds sabre qui s’incurvent en un arc régulier. Vers 1900, les créateurs viennois virent dans les surfaces lisses une forme moderne avant le modernisme. Le style est décrit plus en détail dans le guide sur le Biedermeier et sous Biedermeier allemand.

Karl Johan : l’entre-deux de la Suède

En Suède, l’Empire arriva avec Charles XIV Jean, devenu roi en 1818, et le style prit son nom. La commode Karl Johan est lourde et symétrique, avec des colonnes aux angles et des ferrures en laiton doré. Mais comme l’acajou était cher, les menuisiers suédois plaquaient souvent du bouleau ou du pin, ou teintaient le bouleau en foncé.

C’est pourquoi les deux styles se confondent en Suède. Les meubles sombres et brillants à ferrures s’appellent Karl Johan ou Empire suédois, tandis que les meubles clairs en bouleau aux mêmes formes, en bouleau madré et presque sans ferrures, s’appellent souvent Biedermeier. Le guide sur le style Karl Johan et celui sur le style gustavien et Karl Johan vont plus loin, et la période figure sous Karl Johan dans l’histoire du design suédois.

Comment les distinguer

Commencez par le bois. Un acajou sombre, brun-rouge, à vernis brillant indique l’Empire, un cerisier, un poirier ou un bouleau clair le Biedermeier. Regardez ensuite les ferrures : de nombreux bronzes dorés à figures indiquent l’Empire, peu ou pas de ferrures hormis les entrées de serrure le Biedermeier. Les détails noirs, comme les colonnes ou baguettes ébénisées contre le bois clair, sont typiques du Biedermeier.

Regardez enfin la forme. L’Empire est monumental et architectural, avec pilastres, colonnes et pieds de lion, et le Biedermeier est plus doux, avec des côtés galbés, des dossiers arrondis et parfois des formes enjouées. Le diagramme de la commode plus bas montre la commode Empire ; comparez-la avec le secrétaire Biedermeier, et vous verrez la différence.

À observer : le placage et les copies tardives

Les deux styles sont plaqués, et le placage en dit long sur l’âge. Le placage scié à la main du début du XIXe siècle a plusieurs millimètres d’épaisseur, tandis que le placage tranché à la machine plus tardif est mince, ce qui se voit là où les bords sont usés. Le placage d’acajou flammé et les surfaces en miroir appartiennent aux deux styles ; la façon de les lire est expliquée dans le guide sur le placage et le bois massif.

Soyez aussi attentif aux copies tardives. L’Empire comme le Biedermeier furent refaits dans la seconde moitié du XIXe siècle et de nouveau vers 1900, et le placage y est alors plus mince, les ferrures coulées en série et les assemblages de tiroirs coupés à la machine. La façon dont les styles se succèdent est montrée dans les styles de meubles dans l’ordre chronologique.

Comment le reconnaître

Exercice

Un secrétaire a un placage de cerisier clair qui se reflète au milieu, des colonnes noires et presque aucune ferrure. De quel style s’agit-il probablement ?