Queues d’aronde sur les meubles anciens : fait main ou fabriqué en usine ?

Un assemblage à queues d’aronde coupé à la main a peu de queues, larges, et des tenons étroits, un espacement irrégulier et souvent un trait de trusquin visible et des traits de scie qui sont allés un peu trop loin. Un assemblage coupé à la machine a des éléments de même largeur et un espacement parfaitement régulier. Les queues d’aronde coupées à la machine devinrent courantes lorsque les fabriques de meubles prirent le relais dans la seconde moitié du XIXe siècle ; un tiroir à de tels assemblages n’est donc guère plus ancien.

Faits

Qu’est-ce qu’une queue d’aronde ?

La queue d’aronde est un assemblage où des tenons en éventail d’une planche s’engagent dans des entailles de l’autre, de sorte que l’angle ne peut être tiré dans un sens même sans colle. Le nom vient de la forme, qui ressemble à une queue de poisson. On dit aussi queue d’hirondelle, et les deux expressions figurent dans les catalogues de vente. L’assemblage est expliqué dans le glossaire et dans le guide sur les termes de mobilier.

Les menuisiers distinguent les queues, les parties larges et évasées sur le côté du tiroir, et les tenons, les parties plus étroites du devant de tiroir qui se trouvent entre elles. Sur un tiroir, le devant est le plus souvent à queues d’aronde à moitié recouvertes : l’assemblage ne se voit que de côté, et la façade est pleine. À l’arrière, l’assemblage traverse souvent de part en part et se voit des deux côtés. Le diagramme plus bas vous permet de démonter l’assemblage et de comparer les deux façons de le tailler.

Coupé à la main : peu, larges et irrégulier

Avant les fabriques, chaque queue était sciée et ciselée à la main. Le menuisier traçait d’abord une ligne au trusquin pour la profondeur de l’assemblage, marquait l’espacement à l’équerre, puis sciait le long des traits. Les tenons étaient souvent très étroits, à la fois parce que cela paraissait plus fin et parce qu’il y avait moins à scier et à ciseler. Sur les beaux meubles du XVIIIe siècle, comme la commode rococo, les tenons peuvent être aussi fins qu’un crayon.

Cela donne trois signes à chercher. Les queues sont peu nombreuses et larges, sur un petit tiroir parfois seulement deux ou trois. L’espacement est irrégulier, de sorte qu’aucune queue n’est tout à fait semblable à l’autre. Et la ligne du trusquin se voit comme un mince trait gravé le long de l’assemblage, souvent avec des traits de scie qui sont allés un peu trop loin dans le devant. Ce sont d’honnêtes traces de travail à la main, et non des défauts.

Coupé à la machine : nombreuses, égales et exactes

Lorsque les fabriques de meubles se développèrent dans la seconde moitié du XIXe siècle, des machines apparurent qui fraisaient d’un coup toutes les queues et tous les tenons d’après un gabarit. L’assemblage devint exact et rapide à faire. Queues et tenons devinrent de même largeur, l’espacement parfaitement régulier sur tout l’angle et le fond des entailles parfois arrondi par la fraise. Il n’y a ni traits de trusquin ni traits de scie qui dépassent, car personne n’avait besoin de tracer quoi que ce soit.

Aux États-Unis fut brevetée en 1867 une machine qui réalisait un assemblage tout différent, avec des tenons ronds qui s’engagent dans des entailles semi-circulaires. On l’appelle souvent assemblage Knapp, d’après l’inventeur Charles Knapp, et il fut employé surtout pendant les décennies autour de 1870-1900, de sorte qu’il fonctionne presque comme un cachet daté. En Europe, les queues d’aronde régulières et fraisées devinrent la norme des meubles de fabrique vers la fin du XIXe siècle, et aujourd’hui la plupart sont faites à la fraise et au gabarit.

Le tiroir en dit plus que la façade

Le tiroir est la partie d’un meuble qui est rarement remise à neuf, et c’est donc le meilleur endroit pour commencer. Sortez-le entièrement et regardez les deux angles, avant et arrière, le fond du tiroir et l’intérieur. Un tiroir fait main a souvent un fond de bois massif, chanfreiné sur les bords pour s’engager dans une rainure ou cloué par en dessous, et il est travaillé au rabot, si bien que la surface semble légèrement ondulée. Les tiroirs de fabrique ont souvent des fonds minces en contreplaqué ou en panneau, et les traits de scie sont droits et réguliers.

Comparez aussi les tiroirs entre eux. Si un tiroir a des assemblages coupés à la machine et les autres coupés à la main, il a probablement été remplacé, peut-être après un dommage, ce qui est fréquent dans les meubles anciens. Si tous les assemblages sont coupés à la machine alors que la façade ressemble au XVIIIe siècle, vous avez sans doute un meuble plus tardif de style ancien. Le guide sur la façon de dater une commode ancienne passe en revue le reste de la commode, et les mêmes questions pour les chaises figurent dans le guide sur la façon de dater une chaise ancienne.

L’assemblage avec les autres indices

Une queue d’aronde ne date jamais seule. Elle dit quand le tiroir a probablement été fait, non quel est le style du meuble ni s’il a été modifié. L’assemblage doit donc être lu avec d’autres indices : clous forgés à la main contre pointes de fil, vis limées à la main contre vis mécaniques, placage épais scié à la main contre placage mince coupé à la machine, et traits de scie droits contre arcs de la scie circulaire. Les détails plus bas en montrent quelques-uns, et la façon dont le placage trahit l’âge est expliquée dans le guide sur le placage et le bois massif.

Soyez aussi prudent dans l’autre sens. Des queues d’aronde coupées à la main ne prouvent pas qu’un meuble soit ancien. Des menuisiers Arts and Crafts comme Ernest Gimson les montraient délibérément comme signe d’un artisanat honnête, comme sur l’armoire de son atelier, et des menuisiers habiles les coupent aujourd’hui encore à la main. Il existe aussi des gabarits qui donnent des assemblages fraisés à l’espacement irrégulier. Si l’assemblage est coupé à la main mais net, clair et sans usure, il y a lieu d’examiner le reste avec un soin particulier.

Comment procéder pour un tiroir

Sortez le tiroir et regardez l’angle avant de côté. Comptez les queues et comparez leur largeur à celle des tenons : peu de queues larges avec des tenons étroits indiquent la main, des éléments de même largeur indiquent la machine. Cherchez la ligne du trusquin et les traits de scie qui l’ont dépassée. Regardez ensuite l’angle arrière, le fond du tiroir et la façon dont il est fixé. Faites la même chose avec les autres tiroirs, pour voir si l’un d’eux est plus récent.

Comparez enfin avec le style. Une commode Karl Johan aux assemblages coupés à la main peut très bien dater des années 1830 ; la même forme aux assemblages régulièrement fraisés a plutôt été faite en usine des décennies plus tard. D’autres meubles pour s’exercer figurent sous meubles, et les styles de meubles dans l’ordre chronologique vous aident à situer la forme.

Comment le reconnaître

Exercice

Une commode de style rococo a des tiroirs à six queues d’aronde et tenons de même largeur, un espacement parfaitement régulier et aucun trait de trusquin. Que cela indique-t-il le plus probablement ?