Comment dater une chaise ancienne ?

Quel âge a ma chaise ? Partez de la forme, qui indique le style suivi, puis retournez la chaise. Sous l'assise, les assemblages, les traces de scie, les vis, la garniture et d'éventuelles marques révèlent quand elle a vraiment été fabriquée. Des tenons chevillés de bois et des surfaces irrégulières sciées à la main renvoient à l'époque antérieure au milieu du XIXe siècle ; des vis mécaniques, des traces de scie circulaire et des ressorts hélicoïdaux à une chaise plus récente.

Faits

Le style donne un premier âge

Les parties d'une chaise ont un nom, utile à connaître pour lire les catalogues de vente : montants du dossier, traverse supérieure, dosseret, ceinture, pieds avant et traverses. Le schéma des parties de la chaise plus bas montre où elles se situent, et le guide sur le vocabulaire du meuble explique les termes. La forme des pieds avant et du dossier est le premier élément qui date le style.

Une chaise baroque a un dossier haut et droit, des pieds tournés ou en spirale et des traverses proches du sol, comme la chaise wainscot. La chaise rococo a des pieds cabriole galbés et un dosseret en forme de vase, comme la chaise Chippendale. La chaise gustavienne et la chaise Hepplewhite ont des pieds droits et fuselés et un dossier ovale ou en bouclier. Les chaises Empire et Biedermeier, comme la chaise Biedermeier, ont des pieds sabre et de larges traverses supérieures incurvées. Le guide rococo ou gustavien montre comment le changement de style se lit, et la chronologie des styles de meubles donne la frise complète.

Retournez la chaise

Le style dit seulement ce que la chaise cherche à imiter. Des chaises de style rococo et gustavien sont fabriquées sans interruption depuis le XVIIIe siècle, et les formes les plus copiées sont les plus connues. Il faut donc passer à la construction, qui se voit le mieux sous l'assise et à l'intérieur de la ceinture, où la surface a rarement été poncée ou repeinte.

Les chaises anciennes sont assemblées par tenons et mortaises, souvent bloqués par une cheville de bois enfoncée à travers l'assemblage. La cheville est rarement tout à fait ronde, et elle dépasse parfois légèrement quand le bois qui l'entoure s'est rétracté. Les surfaces sciées à la main présentent des traces droites, un peu obliques, et les faces intérieures peuvent être grossièrement taillées ou rabotées, puisque personne ne devait les voir. Les marques en arc de la scie circulaire se répandent au XIXe siècle, et des surfaces droites et régulières sciées à la machine révèlent l'usine. Si la sculpture est nette et exactement identique des deux côtés, elle peut être fraisée, non taillée.

Vis, garniture et colle

Les vis sont un bon repère chronologique. Les vis faites à la main ont des filets irréguliers et une fente de travers, tandis que les vis fabriquées à la machine, à pointe aiguë, se répandent à partir du milieu du XIXe siècle. Les vis cruciformes et à six pans creux modernes indiquent que la chaise est soit neuve, soit réparée. Les coins de renfort vissés sous la ceinture sont courants sur les chaises des XIXe et XXe siècles.

La garniture se date de la même façon. Les chaises anciennes garnies sont rembourrées de crin, de paille ou de varech sur des sangles de tissu, et le revêtement est cloué avec de petits clous forgés à la main. Les ressorts hélicoïdaux dans la garniture se répandent au XIXe siècle, et la mousse de caoutchouc renvoie à la seconde moitié du XXe siècle. Un revêtement neuf est courant et n'abaisse pas l'âge de la chaise, mais cherchez de nombreuses rangées d'anciens trous de clous dans la ceinture : elles montrent que la chaise a été regarnie plusieurs fois.

Chaises d'usine et marques

À partir du milieu du XIXe siècle, des chaises furent fabriquées en usine. Les chaises en bois courbé de Thonet, comme la chaise n° 14, étaient vissées à partir de quelques pièces cintrées à la vapeur et souvent marquées au fer ou d'une étiquette de papier sous l'assise. Le dessin du cachet et le texte de l'étiquette distinguent les différentes décennies. Le schéma du bois courbé ci-dessous montre comment les pièces étaient cintrées.

Au XXe siècle, les marques se multiplient : marque au fer du fabricant, étiquettes, numéro de modèle et parfois une date ou un code d'année sous l'assise. Les chaises en tube d'acier et en plastique portent des marques moulées ou estampées. Une chaise en kit se reconnaît à ses vis à six pans creux, ses ferrures à excentrique et ses trous prépercés. Les classiques de l'après-guerre ont souvent été produits en plusieurs séries, et c'est alors la marque qui distingue les premiers exemplaires des suivants.

Essences de bois et surface

L'essence du bois donne aussi un cadre chronologique. Les chaises baroques étaient souvent en chêne ou en noyer, les chaises plus raffinées du rococo et du style gustavien en hêtre, en noyer ou en acajou, et les chaises de province en bouleau, en pin ou en aulne peints. L'acajou devint à la mode en Angleterre au XVIIIe siècle, et en Suède il se généralisa vers 1800. Les chaises à barreaux comme la chaise Windsor ont une épaisse assise en bois massif, souvent de l'orme, dans laquelle pieds et barreaux sont directement percés.

La surface est ce qui a le plus changé. La peinture à l'huile de lin fut longtemps le décor courant, le polissage à la gomme-laque se généralise au XIXe siècle et les laques modernes au pistolet relèvent du XXe siècle. Une chaise décapée jusqu'au bois a perdu une partie de son histoire, mais l'ancienne peinture subsiste souvent dans les angles et les assemblages. Les chaises Arts and Crafts comme la chaise Morris montrent volontairement les assemblages, alors que les chaises plus anciennes les dissimulent. La chaise Chippendale anglaise a son propre guide.

Usure et réparations

Une usure honnête se trouve là où les mains et les pieds ont frotté : sur les traverses avant où l'on a posé les pieds, sur les accotoirs et sur la traverse supérieure du dossier. Des traverses usées tout autour, ou une usure uniforme partout, sont suspectes. Une peinture écaillée montrant plusieurs couches superposées témoigne d'un long usage. Si la peinture a coulé dans les fentes et les anciens dommages, la chaise a été repeinte après avoir été abîmée.

Beaucoup de chaises anciennes ont été réparées. Un pied neuf, une traverse de dossier neuve ou une ceinture d'assise remplacée sont courants et ne font pas de la chaise un faux, mais il faut en tenir compte. Comparez l'essence du bois, la couleur et les traces d'outils entre les pièces. La même méthode s'applique aux commodes dans le guide sur la façon de dater une commode ancienne, et le guide chaises à connaître présente les principaux types. La chronologie des chaises et les dessins de détail par époque se trouvent sur la page consacrée aux meubles.

Comment le reconnaître

Exercice

Une chaise de style gustavien a des vis mécaniques à pointe aiguë et des traces de scie en arc sous l'assise. Quelle est la conclusion la plus probable ?